梵语trayo-dhvanah!，巴利语tayo addha^。又作三际、去来今、去来现、已今当。世，为迁流义。乃过去世（梵ati^ta^dhvan ，过去、前世、前生、前际）、现在世（梵pratyutpanna^dhva^ ，现在、现世、现生、中际）与未来世（梵ana^gata^dhvan ，未来、来世、来生、当来、后际）之总称。现在世与未来世合称为现当二世。所谓三世，指一个人现在生存之现世、出生以前生存之前世及命终以后生存之来世。又有以现在之一刹那为中心，及其前后称为三世者。或以劫为单位，贤劫为现在，以此而建立三世。一般佛教均以时为假立者，然胜论外道或时论师则视时为实在者。
至于由过去之业因，所招感之现在果报，此种三世因果应报之理，即称三世因果；而出现于三世之佛，则称三世诸佛。小乘主张一世一佛；而大乘认为空间充满十方诸佛，在时间上普现于三世，此称十方横化、三世竖化。总括而言，各宗派对于三世之观点有下列四说：
(一)有部认为色、心等有为法之法体，系遍满于三世而为实有，故称“三世实有，法体恒有”。准此而言，则“过去法”与“现在法”无法安立。对此，大多由类、相、位、待之不同，而有种种异说。其中，有部以“位”之不同为正义，而认为法体乃普遍于三世之实在，法体本身虽无三世之差别，但以其作用之标准衡量，未起作用时之法，称为未来法；现在正起作用者，称为现在法；而已起作用者，则称过去法。以上系对“现在即是一刹那”之说而言者。
(二)大众部与经量部认为，于现在一刹那所起者始为实有，而过去与未来法皆无（非存在）。此即“本无今有，有已还无”之主张。故以过去法为曾有、未来法为当有，而说明三世，此即称“现在有体，过未无体”。
(三)唯识派以“过未无体”之立场，主张有三种三世：(1)道理三世，在现在法上，有过去曾有之因相与未来当有之果相，故具足过去与未来。(2)神通三世，过去、未来虽非实在，但依宿命智（宿命通）观过去，依他心智（他心通）观现在，依生死智（天眼通）观未来，如此依神通力所显示之三世，而作为现在刹那心识之相分。(3)唯识三世，系依迷心之虚妄来分别三世，然此仅为现在之心识变现之相分。
(四)华严宗立有九世、十世之说。即在三世中各有三世，指过去之过去，乃至未来之未来等九世，彼此相同、彼此和合（相即相入）而归纳于一念之中。九世加上一念，总合为十世，而于十玄门中，立有“十世隔法异成门”。［六十华严卷三十七、大毗婆沙论卷七十六、卷七十七、俱舍论卷二十、卷二十一、异部宗轮论、辩中边论卷一、法华玄论卷九、华严五教章卷四、成唯识论述记卷三末］（参阅“三世实有”540 、“三生”543、“时”4121）
（术语）又云三际。过去现在未来也。世者迁流之义。有为之事物，一刹那之间，亦不止，生了直灭。因之谓来生为未来世，生了为现在世，灭了为过去世。此于事物迁流上，假立三种之世。离事物别无世之实体也。又三世有就时就法二种，若为时之经过之三世，则过去为前，未来为后，其次第为过现未。即十二缘起之次第也。若为法之生起之三世，则未来为前，过去为后。是为未现过之次第。以事物之生起有未生（未）、已生（现）、后灭（过）之次第也。犹如未至名为前路，已往名为后路。生住异灭之四相是也。宝积经九十四曰：“三世，所谓过去未来现在。云何过去世？若法生已灭，是名过去世。云何未来世？若法未生未起，是名未来世。云何现在世？若法生已未灭，是名现在世。”
Three Periods of Time == 三世
That is the past, the present and the future.
[亦名三际出阿毗达磨集异门足论] 世即迁流之义。亦隔别之义也。一过去世谓善恶诸行。已起已生。已转已聚集。已出现落谢变灭。过去所摄。是名过去世。二未来世谓善恶诸行。未起未生。未聚集未出现。未来所摄。是未来世。三现在世谓善恶诸行。现起现生。现聚集现出现。未转未谢未灭。现在所摄。是名现在世。 - 明·一如等 撰
过去世、现在世、未来世。凡已生已灭之法叫做过去世，已生未灭之法叫做现在世，未生未起之法叫做未来世。 - 陈义孝编
过去世。现在世。未来世 - 唐·李师政 撰
瑜伽三卷七页云：云何建立三世？谓诸种子，不离法故；如法建立。又由与果，未与果故。若诸果法；若已灭相，是过去。有因未生相，是未来。已生未灭相，是现在。
二解 集异门论三卷十四页云： 三世者：谓过去世、未来世、现在世。过去世云何？答：诸行已起、已等起，已生、已等生，已转、已现转，已聚集，已出现，落谢过去，尽、灭离、变、过去性，过去类，过去世摄；是谓过去世。未来世云何？答：诸行未已起，未已等起，未已生，未已等生，未已转，未已现转，未聚集，未出现，未来性，未来类，未来世摄；是谓未来世。现在世云何？答：诸行已起，已等起，已生，已等生，已转，已现转，聚集出现，住、未已谢，未已尽灭，未已离变，和合现前，现在性，现在类，现在世摄；是谓现在世。问：世是何义？答：世是显示诸行增语。 - 朱芾煌
世界之世，向久远推之，如云三世。三世者，过去世、现在世、未来世，是谓三世。 - 明·杨卓