不依次第，快速到達覺悟之教法，稱爲頓教；依順序漸進，經長時間修行而覺悟者，稱爲漸教。若以教法形式觀之，開始即講說深奧之內容，稱爲頓教；而自淺顯內容次第講說進入深奧內容者，則稱爲漸教。上述爲一般教判之標准，即以受教之根機而論，或由佛陀說法之方法與內容區別之。又南北朝諸師之頓漸二教判中，以天臺之頓、漸、秘密、不定等四教，及華嚴五教判之第四最爲著名。此外，我國禅宗南北二系于證悟過程之旨趣互異，南方慧能系主張速疾直入究極之悟，世稱“南頓”；北方神秀系則強調依序漸進之悟，世稱“北漸”，此即禅宗之頓漸二教。