不依次第，快速到达觉悟之教法，称为顿教；依顺序渐进，经长时间修行而觉悟者，称为渐教。若以教法形式观之，开始即讲说深奥之内容，称为顿教；而自浅显内容次第讲说进入深奥内容者，则称为渐教。上述为一般教判之标准，即以受教之根机而论，或由佛陀说法之方法与内容区别之。又南北朝诸师之顿渐二教判中，以天台之顿、渐、秘密、不定等四教，及华严五教判之第四最为著名。此外，我国禅宗南北二系于证悟过程之旨趣互异，南方慧能系主张速疾直入究极之悟，世称“南顿”；北方神秀系则强调依序渐进之悟，世称“北渐”，此即禅宗之顿渐二教。