漢武帝（140　　B.C.～87　　B.C.在位）爲商業與軍事上之目的，曾兩次派遣張骞出使西域，從此打開東西交通路線，東西文化經此路線而交流融合，佛教思想與信仰亦隨著商旅、使節團、僧衆等，流傳至沿線之大月氏、安息、罽賓（迦濕彌羅，即今喀什米爾）、疏勒、于阗、高昌（吐魯番）等地區，乃至廣大的中國。印度、西域沙門來華弘法譯經，及我國高僧大德西行參學求道，所采行之途徑有陸路、海路二種。

　　陸路在北方，爲主要通道，自今印度西北部經阿富汗、巴基斯坦、中亞、河西走廊，至中原地區。在新疆境內又分爲南北二道，二道皆在天山南麓，亦即自洛陽或長安西行，經河西走廊，至敦煌。北道自敦煌沿塔裏木盆地北側，經伊吾（哈密）、高昌、焉耆、龜茲（庫車）、疏勒等據點，複越蔥嶺（帕米爾高原），西南行至罽賓而達天竺。南道自敦煌沿塔裏木盆地南側，經鄯善、于阗、莎車，越過巴達克山南下，複越大雪山與興都庫什山而達罽賓；或由莎車至疏勒，與北道會合。

　　東晉法顯由北道之龜茲，越過流沙（塔克拉馬幹沙漠）至南道之于阗，此稱爲中道，其後再西行抵達天竺；唐代玄奘則由北道之龜茲越天山北麓，再過淩山，經中亞藥殺河（錫爾河）一帶，入活國（Kunduz，位于今阿富汗境內），複越大雪山，迂回到達天竺。又部分行者由河西走廊之涼州（武威）進出巴蜀、江陵等地，如南朝之法獻。至于羅布泊附近之鄯善，原稱樓蘭，初爲南北二道之交會點，文物鼎盛，惜自漢末以降漸趨衰落，竟至湮沒。

　　海路傳法不如陸路興盛，自印度經錫蘭、爪哇或婆羅州、馬來半島，至我國交阯（今越南河內）、廣州、東萊一帶（膠州灣），故廣州、交阯等地，亦爲我國與南洋佛教交流之門戶。由海路來華或西行之著名行者有康僧會、真谛、菩提達磨、不空，及法顯（歸國時）、法勇、義淨等。

　　此外，西元一世紀前後之印度，大乘佛教興起，貶稱固守傳統佛學之教團爲小乘，遂形成大、小乘二派對立之形勢，彼此皆大力宣教，欲建立強大之教團勢力，故佛教迅速向西北方、南方傳播，大、小乘勢力在西域諸國縱橫捭阖之際，我國亦開始接受佛教之熏習，因而西域佛教對我國有極大之影響，由是經西域傳來之佛教與自海路傳達者，比較亦有不同，如印度西北部盛行大乘思想，故傳至北方者多爲般若、方等；迦濕彌羅爲“一切有部”之發祥地，發智、毗婆沙等諸要籍即在北方傳譯；于阗盛行華嚴經，故支法領至該地攜回華嚴梵本叁萬六千偈；而信仰小乘佛教之師子國（錫蘭），則由海路傳來其經典，如僧伽跋陀羅譯出善見律毗婆沙。

　　佛陀入滅之初，信徒僅以法輪、菩提樹、蓮花座、舍利塔等，爲追慕佛陀之象征。至西元前叁二七年，希臘亞曆山大大帝入侵印北，其後由于印、希文化之交融，産生出犍馱羅藝術，佛教徒亦模仿希臘人，開始雕繪佛像，此類藝術即于佛教初傳時隨之傳入我國。