指記錄佛陀教法之經典，及後世學者基于信仰、學理等意念，對經典或教法所作之闡示、品評、考證等論著。惟佛教中並無與基督教之聖經、回教之可蘭經等相當之單冊聖書，而系因應于教史之發展，逐漸形成部帙龐大、系統複雜之經典群，即一般所謂包含經、律、論之大藏經、一切經。就佛教發展南北傳兩大主流而言，系統較統一之教典集，系始于錫蘭（斯裏蘭卡）而流布于東南亞之南傳巴利語典籍，今有日譯南傳大藏經八十五卷，流通于北傳佛教國家。北傳漢譯大正藏有叁四九叁部一叁五二○卷，西藏大藏經之卷帙略少于漢譯經典。藏經中含有大量後世之注釋書、解說書等，若以佛教各宗派乃至各時代之觀點而言，選錄典籍之標准勢必因人、因時代、因派別而異，故欲編集一套令所有佛教徒皆普遍滿意之教典選集，極其困難。
今推測佛陀教團當時所使用之俗語（摩揭陀方言），與後來南傳之巴利語恐有相當密切之關聯。又各部派所傳教典之用語亦不同，例如說一切有部使用梵語，大衆部使用混合梵語。十九世紀以降，在尼泊爾、中亞、印度、日本等地，陸續發現不少梵語、混合梵語之教典寫本或斷片，然以數量有限，故就全部佛教教典而言，仍以漢譯、西藏譯藏經爲佛教、佛學等之主要研究資料。其他如中亞古代之印度日爾曼語系，及土耳其語系之斷片，亦具有研究價值。
佛陀爲佛教教祖，與世界其他大宗教家相同者，乃本身未曾留存任何親筆之著述。今日所流傳之佛陀教法，皆爲弟子們于佛陀涅槃後，結集自己日常所聽聞之教法，再代代口傳，彙輯而成。蓋印度古來即以口傳方式傳授知識，對神聖之教說尤其忌諱書寫成文字。是知五世紀初，我國之高僧法顯欲于印度求取梵文原典，實屬不易之事。
佛陀之教法大多因應弟子或大衆之問而作答，亦有隨機對大衆宣講者；然通常是在各種特殊因緣下，爲特定之人物及特定之問題而說，並非原本即准備爲大衆開示之演講。聞法者以詩或特殊形式之文句背誦、口傳，此因古代之印度人擅長于記誦長篇大論之教說內容。佛陀入滅後，弟子大迦葉主持教典之結集，由阿難誦出“經”，優波離誦出“律”，各弟子互相參照後，獲得參與者之認可即成爲思想行爲之典範。當時結集教典之確切內容不明，而後世各部派多謂己派之教典系源自初次之結集。
佛陀入滅後一百年間，教團分裂爲二十部派，繼有小乘、大乘、顯教、密教之別。各派以己派所傳持之教典爲佛教正統，並否定他派所傳持之典籍，而同一典籍，亦每每由于各派不同之傳持而産生相異之內容。又巴利語藏經爲南方之上座部分別說系所傳承，在內容與組織上具有一貫性與系統性，漢譯及西藏譯藏經則爲長期以來諸宗派各家典籍之集大成者，故趨于龐雜而多樣性。
教典主要分爲經、律、論等叁部分，約成形于五世紀初。
(一)經，乃佛陀之說法，亦有弟子之說法，篇幅長短不一，文體分爲散文、韻文、散文韻文混合體等多種。巴利語之經部分爲長部、中部、相應部、增支部、小部等五部。其前四部與漢譯之長阿含、中阿含、雜阿含、增一阿含等，內容部分相符，然非完全相同。而四阿含亦由四種不同來源之典籍偶然配合而成。
巴利語小部共收十五經，以小誦爲首。法句經、經集、自說等，集錄佛陀之教說；長老偈、長老尼偈等，集錄出家僧尼之詩句；本生譚則爲本生故事之經文與注釋混合而成。
叁藏之中，漢譯與西藏譯之經部典籍數量極多，分爲：阿含部、本緣部、般若部、法華部、華嚴部、寶積部、涅槃部、大集部、經集部、密教部等。阿含部與巴利語之經部部分一致。本緣部集錄佛陀之傳記、傳說、本生譚等，與巴利語之本生相近。除阿含、本緣部外，其余大多爲大乘經，多與巴利語經典無相關處。
般若部闡說般若之空理，共有四十二部七七六卷。其中，大般若波羅蜜多經六百卷，由唐代玄奘譯出，爲般若經典之集大成者，除心經、仁王經外，諸般若經之內容與大般若波羅蜜多經相近。般若心經有多種譯本，篇幅極短，卻有相當重要之地位，金剛般若經爲禅宗所重，般若理趣經則爲密教所重。
法華部之妙法蓮華經爲我國天臺宗所依，在日本則因日蓮之弘傳而信衆普遍。華嚴部之華嚴經主要敘述佛陀成道時之悟境，主要譯本有六十卷本、八十卷本、四十卷本等叁種，四十卷本爲前二種譯本“入法界品”之別譯。華嚴部爲我國華嚴宗之根本教典，亦爲佛教文學重要文獻。寶積部共有六十四部叁○二卷，其中，大寶積經一二○卷爲集大成者，由唐代菩提流志譯出。
涅槃部之大般涅槃經，有四十卷本、叁十六卷本兩種，然與同名之原始經典（即叁卷本大般涅槃經，屬于阿含部）並非同本。涅槃部展開大乘之理念，我國涅槃宗依此而成立，惟後爲天臺宗融和。大集部由六十卷之大集經構成。經集部所收錄之經典，與大集部、寶積部等性質相同，屬集成式者，而叁部所收之小經亦皆各有內容相同之個別經單獨流傳。
寶積、大集、經集等叁部所收經典，與淨土宗有關者，有無量壽經、觀無量壽經、阿彌陀經；與禅宗有關者，有楞伽經、維摩經；與法相宗有關者，有解深密經；描寫女性之崇高理想者，有勝鬘經；祈求國家繁榮者，有金光明經。經部最後部分爲密教部，乃密教之根本經典，如大日經、金剛頂經、蘇悉地羯羅經等，是爲密教之叁大部。上記漢譯大藏經之部次，系依大正新修大藏經之排列次第，西藏譯者內容大體一致。
(二)律，乃規定出家修行者應守之戒律，及教團之紀律等，內容包括佛陀之開教、教團之成立及發展等佛教初期之曆史。現今所傳之巴利語律典出于上座部分別說系，漢譯之十誦律出于說一切有部，四分律出于法上部（法藏部），五分律出于化地部，摩诃僧祇律出于大衆部。又北傳之律部教典，除與巴利律典相當者外，亦有純屬大乘獨有之漢譯典籍。
(叁)論，乃將經典所說要義加以整理、解說者。巴利語與漢譯之論部，兩者內容有異。南傳巴利語之論部稱爲阿毗達磨，由部派佛教之七種論書構成，即：法聚、分別、界論、雙論、發趣、人施設、論事等。漢譯大藏經之論部，廣收諸種著作，分爲：釋經論部、毗昙部、中觀部、瑜伽部、論集部等。釋經論部所收者，如大智度論，系注釋般若經之論書；十住毗婆沙論，系注釋華嚴經十地品。
毗昙部，爲部派佛教之論書，與巴利語論部典籍少有共通性，以發智論爲始，其余之集異門足論、法蘊足論、施設足論、識身足論、品類足論、界身足論等，稱爲六足論。與六足論並列之大毗婆沙論二○○卷，爲說一切有部之代表論書，由玄奘譯出；其他如世親之俱舍論、衆賢之順正理論等，亦頗著名。
中觀部收有龍樹所造之中論、十二門論等中觀派之論書，龍樹即中觀學派、中觀思想之祖。瑜伽部收有瑜伽派（唯識派）之論書，如瑜伽師地論一○○卷，由彌勒菩薩說出，無著筆錄，另有無著之攝大乘論、世親之唯識二十論、叁十論等，及諸論之注釋書。論集部收錄上記諸部未輯錄之諸派論書，及因明（論理學）之論著。此外，亦收有內容與巴利語藏外經典“彌蘭陀問經”相當之那先比丘經。
上記所列舉之經、律、論等典籍，收于大正藏卷一至卷叁十二；卷叁十叁至卷一○○多爲中國、日本各宗派曆代祖師之著述，包括經疏、律疏、論疏、諸宗、史傳、事彙、外教、目錄、續經疏、續律疏、續論疏、續諸宗、悉昙、古逸、疑似、圖像等，廣義而言，皆可稱爲佛教教典。
巴利語教典，除上記所述之叁藏外，亦包括五世紀之大論師佛音所作之注釋書。其他如彌蘭陀問經、大史、島史等藏外典籍，皆被視爲准教典。西藏語譯之大藏經甘珠爾中，大別爲佛語部、教理部。佛語部又稱佛部，集錄佛陀之教說，包含經、律；教理部包含印度論師之論、注、記述等，兩部大體與大正藏卷一至卷叁十二相一致，而內容不盡相同，書目互有出入。
巴利叁藏起源極早，據傳西元前叁世紀間，于阿育王時已傳入錫蘭。現今一般鹹信編集于西元後，而于五世紀頃成形。漢譯大藏經始于一世紀頃，至十一世紀漸趨式微，著名之翻譯家有鸠摩羅什、真谛、玄奘、不空、義淨等。西藏大藏經盛于七世紀至十一世紀，由印度人與西藏人共同譯出，其後再行補繕、統一文體等。
梵文原典之研究，自十九世紀以來蔚爲學界風氣，最早系英國學者荷吉森（ Brian Houghton Hodgson）在尼泊爾發現大量梵文原典，其中之大乘典籍有法華經、金光明經、般若經、楞伽經，以及華嚴經十地品、入法界品等。其後，在中亞地區亦陸續發現大乘典籍，及說一切有部之律、論等斷片，今已次第整理出版。並有中亞之古和阗語、粟特語等斷片之研究報告。（參閱“大藏經”893）