指佛教之教相義理。教理，又作教義、宗義、宗旨、宗乘。即佛陀之教示或由教示顯現出來之真理，經由理論、客觀性之整理所呈現出之義理教說。廣義而言，包括教判、教義二者；狹義而言，唯指教義。就佛教教理之發展情形，約可分爲六部分，即：
(一)原始佛教教理：爲其後大小乘根本教理之基礎，即叁法印（或四法印）、十二緣起、四谛，皆以“緣起說”爲依准。緣起說爲佛陀教法之代表，乃佛教與世界上其他宗教或古今任何哲學流派區別之根本特征。于原始佛教教理中，法印爲緣起說之基礎，十二緣起、四谛則爲緣起說之一種型態。
四法印指“諸行無常，諸法無我，一切皆苦，涅槃寂靜”，又除去“一切皆苦”，即成叁法印。“諸行無常”、“諸法無我”系對現象及諸法之客觀性觀察。即就時間上而言，現象乃經常生滅變化之無常存在（諸行無常）；于空間上、理論上而言，現象界之諸法必與他物相互關連和合，無一爲孤立獨存者（諸法無我）。如此對現象活動情形，作法則性之觀察，即一般所謂之緣起說。緣起通常即以此二命題爲基礎而成立；而反過來說，通過緣起之觀察，才能把握諸行之無常性、諸法之無我性。
對現象、諸法之價值觀，有“一切皆苦”、“涅槃寂靜”二法印。即于現實之凡夫輪回界中，充斥著不滿、苦惱，而無法獲得絕對之淨福，故深感“一切皆苦”；反之，以脫離輪回之理想境地爲絕對之淨福者，稱爲“涅槃寂靜”。此種對現實之苦與其原
因理由，兩者間之關系，作法則性之觀照，即稱爲“流轉緣起”；而說明理想狀態以及達到之方法者，稱爲“還滅緣起”。對于“苦”在何種因素下發生、存在，佛陀舉出十二項具體條件（流轉緣起、順觀），稱爲“十二緣起”，更以還滅緣起、逆觀來說明滅此條件即滅苦。四谛即苦、集、滅、道，其中最初之苦、集二谛系闡述現實之苦惱與産生苦惱之因素，以及兩者間之關系（流轉緣起）；後之滅、道二谛則明示理想涅槃與達成目的之方法，及兩者間之關系（還滅緣起）。上述四法印、十二緣起、四谛等叁大教理之關系，如右表所示。
(二)部派佛教教理：原始佛教教理，于原始經典（阿含經）中並無組織或統一，故上述所示一貫性教理，系後來的祖師、學者從片段性之教示中加以綜合而成者。將原始經典中所載各個教說加以說明解釋，分析組織等學術性之研究，稱爲阿毗達磨之研究法。此研究法，至後世逐漸發展，及至佛教即將分裂成諸部派時，教理解釋之歧異遂成爲部派分裂原因之一。從而各部派以獨自之教理組織與解釋，製作獨自之教理書，即稱爲“根本阿毗達磨”之論書。
初期之論書系原始經典之注解說明，或教理之組織整理，故與經典有密切關系；然至後期論書，與經典之關系逐漸薄弱，遂成立經典所無之阿毗達磨獨特學說。在原始佛教時代，所有教理均系作爲實踐修行基礎之理論，並無與實踐無關之論說。然至部派佛教之後期論書，逐漸采用與實踐無關之存在論爲考察事物有、無、假、實之論究法，已不再側重具有實踐意義之教理。此外，部派佛教時代，于諸部派間所主張之種種教理學說，每每互相爭論，各執異說。成爲爭論之問題者，例如佛陀論、涅槃論、因果論、心法論等皆是。
(叁)初期大乘佛教教理：反對部派佛教流于形式上之學術性佛教，及其以無關于實踐修行之存在論爲重心之傾向，而提倡佛教回歸本來之實踐信仰。于革新主義者之間，興起新的大乘佛教。大乘佛教相對于部派佛教之理想人格（即依四谛、八正道能成就之阿羅漢），而強調修持六波羅蜜可成就佛道之菩薩，故不僅認爲部派佛教乃自利之小乘，又自認爲自宗乃利他之大乘。此外，于修行階段方面，新立十地之說，即菩薩依利他之誓願、發菩提心，經由十地而成佛。蓋所謂“利他行”，乃是力行布施爲始之六波羅蜜。
大乘比部派更徹底闡明空、無我之教說。就理論上而言，此系由于排斥說一切有部之存在論，而從佛教原本之緣起立場強調空（無我）之教理。初期大乘佛教學說之集大成者龍樹，于其“中論”一書中，徹底地闡述空之理論，成爲以後大乘佛教之理論基礎。空，就信仰實踐而言，指空、無我之行；例如布施，爲“叁輪體空”之布施。就此觀點而言，初期大乘，無論就理論或實踐方面，可說頗能回歸佛教本來之純粹立場。然初期大乘佛教經典亦與原始佛教經典相同，缺乏教理之組織、整理。 (四)中期大乘佛教教理：于中期大乘佛教時期，初期大乘思想與之同時發展，而著重于學術、哲學性之研究。即除初期大乘思想外，另加入中期獨特之新思想，並受部派佛教教理及外教哲學思想之影響。中期大乘之教理組織，大體而言，有下列叁種：瑜伽唯識說、如來藏佛性說、前二者之綜合說。
瑜伽唯識（瑜伽行派）之教理要目，約可分爲唯識、二無我、叁性、八識等。(1)唯識，系由承自原始佛教緣起說之初期大乘華嚴經中“叁界虛妄，但是一心作”之說而開展者。謂一切生死輪回之現象以含有善惡意念之識爲原因而起，故諸法之存立根據唯爲一心之識，此外無他，故稱唯識。唯識爲無常變化，故相通于無我說。(2)二無我，指人無我、法無我。部派佛教中，如犢子部主張有人我、法我；另如說一切有部雖否定人我，然主張法我（法體恒有說）。中期大乘佛教爲完全否定此等有我說，遂強調二無我之說，此系承續初期大乘“般若皆空”說而來者。(3)叁性說，即：遍計所執性（分別性）、依他起性（依他性）、圓成實性（真實性）。于唯識學派中法相宗（有門唯識）、法性宗（空門唯識）之解釋相異。叁性不僅就唯識上之解釋，亦可論及一切現象之存在。例如：1.依他起性，指物質、精神之所有現象非孤立獨存，必依于時間性、空間性之原因理由等諸條件而成立存在；此可視爲相當于原始佛教緣起法之諸行無常、諸法無我。2.遍計所執性，指凡夫執迷叁界輪回之狀態。可視爲相當于原始佛教之一切皆苦、四谛中苦集二谛、流轉緣起。凡夫依無明、渴愛等煩惱執著而行動造業之狀態，可稱爲遍計所執之相。3.圓成實性，相反于遍計所執性，乃指脫離輪回爲聖者之理想狀態。可視爲相當于原始佛教之涅槃寂靜、四谛中滅道二谛、還滅緣起。亦即滅盡煩惱執著，成就空無所得、空無礙之狀態。叁性皆與緣起相關，亦皆屬“無我”之教理。又爲破除對叁性之執著而說叁無性，即相無性（遍計之境爲虛妄無相）、生無性（依他諸法爲緣生假有）、勝義無性（依前者而畢竟空）。此亦繼承初期大乘之“般若皆空”說而來者。(4)八識，指原始佛教、部派佛教所說眼識乃至意識之六識，及始于瑜伽行派所說第七末那識、第八阿賴耶識。第七識爲煩惱我執之根源。第八識包含具有認識判斷、思惟等過去經驗余力之種子，相當于原始佛教十二緣起中含有無明、行等之識；又相當于部派佛教所說具有善惡業余力之輪回主體之根本識、有分識、一味蘊、窮生死蘊等。中期大乘承襲上述說法，而有更進一步之發展。蓋中期大乘所謂之八識說，系以第八阿賴耶識爲中心，而說明輪回流轉之運行、如何脫離輪回到達理想之涅槃，及如何轉依有漏諸識成爲無漏四智，用以闡釋流轉緣起、還滅緣起之運作。
如上所述，瑜伽行派之教理，其根本立場乃基于初期大乘之“般若皆空”說，並受部派佛教說一切有部、經量部等上座部系之教相所影響。瑜伽行派被稱爲法相宗，系以其從“相”（現象）方面爲中心加以考察存在之故。與之相對者，如來藏系及綜合說，乃從諸法之本性真如方面考察存在，故亦稱法性宗。法性宗之如來藏、佛性說，系承襲部派佛教大衆部系之“心性本淨”說，加以改善發揚而成者。若從中期大乘佛教與部派佛教之關系而言，可知法相宗系受上座部系之影響，法性宗則受大衆部系思想之影響。概言之，如來藏系之學說，與其說是考察心變化之現象方面，不如說乃就悟證成佛之可能性與理想狀態，來探討永不變之心，即如來藏性、佛性。
融合阿賴耶識說（法相）及如來藏說（法性），即爲中期大乘佛教之第叁類型綜合說，以大乘起信論之教理爲其代表性旨義。此一綜合說，于印度似乎不太流傳，梵語原典中幾乎不存。大乘起信論于一心之上，又立心生滅、心真如，若配當于叁性說，則“一心”相當于有染淨變化可能性之依他起性，“心生滅”相當于依虛妄分別而起之遍計所執性，“心真如”則相當于離妄分別而清淨之圓成實性。
中期大乘時代之後半時期亦倡導中觀學說，如唯識之分爲有相唯識、無相唯識，中觀學派亦分爲近似唯識說之自立派（梵Sva^tantrika ），及指摘對方過誤、論破所有立論之破邪派（梵Pra^san%gika ），然卻未形成如瑜伽行派之完備教理與組織。
于中期大乘佛教時代，不僅展開大乘中種種教理學說，與此同時者，小乘部派說一切有部（毗婆沙師）、經量部（經部師）之教理學說，自前一時代以來即極爲興盛。如說一切有部系出現世親之俱舍論；經量部系則以成實論爲代表論書，該書受大乘佛教之影響甚深，內容主要是從經量部之立場來駁斥說一切有部之教說。
(五)後期大乘佛教教理：中期大乘佛教爲對抗當時興盛之外教哲學思想，不得不整理與實踐無關之單方面知識、理論性問題。例如成立作爲認識判斷等知識標准之“量”，爲論證自說之真實、破斥他說，于佛教亦盛行研習因明學，甚而發展出超越外教之獨特學說。然因明學與信仰、實踐無關，且若就本來之立場而言，將佛教教理哲學化、專門化，則不免流于空泛、抽象、無關宏旨之傾向，久之形成教理發展之危機與墮落。爲調整此一危機，與複歸佛教爲宗教信仰之本來立場，乃有代表後期大乘之密教興起。
密教之教理，一方面受當時流行之象征主義怛特羅文學所影響，以平易之象征意義顯示佛教深遠之哲學理論，另一方面又極爲著重信仰實踐。密教之理論層面稱爲教相，系利用昔有之學說，以象征方式說明從“發菩提心”至“成佛”之修行階段，使易于達成理想。成就理想之一般性方法，爲叁密加持：身密結印契，口密誦真言（陀羅尼），意密觀佛菩薩及其種子。其根本教理，乃在以菩提心爲因，以大悲爲根，以方便爲究竟，此即“即事而真、當相即道”之說。
(六)中國及日本佛教教理：以上所介紹之印度大小乘佛教皆曾傳來我國，于我國成爲毗昙宗、成實宗、地論宗、攝論宗、天臺宗、叁論宗、法相宗、俱舍宗、華嚴宗、密教等宗派之教理，而大爲隆盛，比在印度更有超越性之發展。後傳入日本，如日本天臺宗、真言宗、真宗、日蓮宗等，皆以日本獨特之教理展現之。（參閱“原始佛教” 4061、“部派佛教”4814）