又稱南方佛教、南傳上座部。佛教源于印度，其後向外傳播，分成兩大主流，流傳于東南亞一帶，包括錫蘭（斯裏蘭卡）、緬甸、泰國、高棉、寮國等，即是南傳佛教。所謂南傳佛教，主要指盛行于上述五國，而以錫蘭大寺派爲傳承之上座部佛教而言。另一主流，經中亞傳至中國、韓國、日本，屬北傳大乘佛教。兩大主流最大不同處，在于：南傳佛教之叁藏經典以律藏爲主，用巴利文書寫，蓋南傳佛教徒重實踐，故強調戒律至上，藏經泛稱聲聞藏；北傳佛教之叁藏經典以經藏爲先，用梵文書寫，藏經泛稱菩薩藏。

　　西元前叁世紀中葉，阿育王之子摩哂陀長老往錫蘭傳教，佛教迅速發展，經二百年，以大寺爲統一教團之中心。至西元前一世紀，分裂爲大寺派與無畏山派，前者堅持保守傳統上座部佛教，後者容納大乘佛教，二派對立達千年。同時（西元前一世紀），大寺派長老並舉行上座部佛教第四次結集，首次用巴利文將上座部佛教叁藏記錄成冊。西元五世紀，佛音論師于大寺注釋叁藏，奠立大寺派基礎，並形成南傳佛教。

　　至于佛教傳入東南亞地區，除阿育王遣僧傳教金地國（或謂即今下緬甸以迄馬來半島）一說外，根據出土之古物，最早或在今泰國中部。古代東南亞佛教，大乘、小乘交替興廢，然以南傳上座部勢力爲大，影響最钜。大約至十四世紀，緬甸、泰國、高棉、寮國等，已完全變成以錫蘭爲傳承之上座部佛教。十九世紀，上座部佛教在錫蘭分裂爲暹羅派、阿摩羅普羅派及羅曼那派等派別；在緬甸分裂爲善法派、瑞琴派及門派等派別；在泰國、高棉、寮國則分裂爲法相應部與大部等派別。

　　南傳佛教之特色，就部派、典籍、學說、實踐等四方面略述如下：(一)就部派言，保有上座系統中和法藏部相類之面目。惟其上座部學說實非純粹正宗，印度佛教史家遂視之爲上座部之別傳，常以“分別說”一稱加以區別。從南方七部毗昙中“論事”一書，可知南傳佛教主張：(1)過去未來法無體，(2)並非一切都實有，(3)四谛可以頓得現觀，(4)一定沒有“中有”，(5)阿羅漢不退，(6)無真實之補特伽羅。(二)就典籍言，有七部論書，依序即指：法集、分別、界、人施設、雙、發趣、論事。除論事之外，余皆相傳爲佛說。又此等論書大體即由“舍利弗毗昙”各分發展變化而成。(叁)就學說言，有：(1)心性本淨說，主張從離染心得解脫。(2)佛道不共說，聲聞等始于厭離，佛始于悲，故其發展不同。(3)佛陀觀，系以曆史上之釋迦牟尼佛爲主，並非如大衆部敘述理想化之佛陀。然佛陀爲超越之存在，故不止于今生，早已于過去曆劫積集菩薩行，具足叁十二相、十八種不共法，教化一切衆生。(四)就實踐言，南傳佛教有一套組織完備之說法，其有關之論書，先有優波底沙注釋之解脫道論，繼有覺音尊者之清淨道論。清淨道依戒定慧叁學之次序，而以定學爲中心，從十遍處（特別是從地遍處）入手，能達到四種禅定。十遍處以外，尚有十不淨觀、十隨念、四梵住、四無色、食厭觀和界差別觀，合爲四十種業處，隨學者性格不同，業處各有所適。此等學法實與北方以遍處等作禅定之功德看待者大異其趣。［略論南方上座部佛學（呂澄）、南傳佛教史序（淨海）］