自佛陀以來，至部派佛教、大乘中觀、瑜伽派等次第衍出，印度佛教之概況，分述如次：

　　(一)原始佛教：瞿昙佛陀于西元前四六叁年在迦毗羅衛城（梵Kapilavastu　　，巴Kapilavatthu　　，即今尼泊爾邊境）誕生，自叁十五歲悟道，至西元前叁八叁年入滅，其間對弟子之教示，于滅度之後，由弟子們結集之；這一段時期之佛教，即稱爲“原始佛教”或“根本佛教”。

　　佛陀的說法，最初乃以記憶或誦讀互相傳授，其後始以巴利語撰寫，經（巴sutta　　）中最古老的要數經集（巴Sutta-nipa^ta　　）、法句經（巴Dhamma-pada　　）、如是語經（巴Iti-vuttaka　　）、無問自說經（巴Uda^na　　）等，以上諸經及律（巴vinaya　　），皆被承認爲佛陀所說之法，至于是否雜有弟子的言論在內，則無法判別，故一概冠以“原始佛教”之名稱。

　　原始佛教之思想立場，乃在現實生活中認識“苦”，了解苦之根源爲無常變遷，主張一切存在之物並無一主宰的我存在，而樹立“無我”之觀點。無我的現象世界即由“緣起”而生，“十二因緣”則在說明緣起的道理，總括以上所說，而有“四谛八正道”之教說。其他尚有戒定慧叁學、慈悲喜舍四無量心及四神足、五分法身、五根、五力、七覺支等教義。系以出家之比丘、比丘尼爲中心，再加上在家之信士、信女而構成之僧伽（梵sam!gha　　，巴同），于戒律中皆有製定。教團不承認造成印度社會弊端之種姓製度，雖是賤民出身之比丘，其出家受戒之戒臘（年資）高，一樣位于帝王出身的比丘之上首。此外，教團亦經常爲在家居士解說布施、五戒、生天論等法。

　　(二)部派佛教：佛陀入滅一百年頃，即西元前二八叁年以後，佛教教團分裂成革新之大衆部及保守之上座部兩個部派。據北傳佛教資料記載，分裂原因系由于大天（梵Maha^deva　　）的提倡五事新說；據南傳佛教資料錫蘭島史（島王統史，巴Di^pavam!sa　　）、大王統史（巴Maha^vam!sa　　）記載，則謂由于跋耆族（巴Vajjiputtaka　　）之比丘倡導十事新說而造成分裂。大天爲摩偷羅國（梵Mathura^　　）出身之比丘，于華氏城（梵Pa^t!aliputra　　）宣揚佛教。在阿育王所建之雞園寺（梵Kukkut!a^ra^ma　　，巴同）提倡五事新說，爲保守派長老斥爲妄語，僧團因此分裂爲二。所謂五事即指：(1)余所誘（余人汙染衣），阿羅漢仍抵製不了天魔之誘惑，而偶有夢遺之現象。(2)無知（無明），阿羅漢等四果猶有“不染汙無知”。(3)猶豫（疑），證四果之聖者，對于佛法諸谛尚有疑惑處，並非完全徹悟無疑。(4)他令入（他度），若幹阿羅漢證果時，必須由他人（如佛陀）印證、提醒，才能對聖道真正悟入。(5)道因聲故起（聖道言所顯），修行者若修習出世智慧之聖道，必須至誠唱念“苦哉”之語，才能使聖道現起。

　　跋耆族比丘所提倡之十事乃指：(1)角鹽淨，可以蓄鹽于角器中。(2)二指淨，如未吃飽，可以于規定時間後經二指量（日影）之時間內，繼續進食。(3)他聚落淨，即在一食之後，仍可至另一聚落複食。(4)住處淨，同一教區內之各群比丘，可以在各居處舉行布薩。(5)贊同淨，于衆議處決之時，若得應到比丘之同意，則雖應出席之總人數仍然不足，仍可舉行羯磨。(6)所習淨，可以隨順和尚阿阇黎之常習。(7)生和合（不攢搖）淨，可以飲食未經攪拌去脂之牛乳。(8)飲阇樓□淨，可以飲用末發酵或半發酵之椰子汁（即阇樓□）。(9)無緣座具淨，縫製坐具可以不貼邊，大小隨意。(10)金銀淨，可以接受金銀。倡導十事新說時，耶舍比丘得到離婆多長老（梵Revata　　，巴同）之援助，在毗舍離城舉行大集會，一致決議此新說不合法，故稱之爲“十事非法”。此次之集會，同時亦爲律典之結集大會，參加比丘共七百人，故稱七百結集。

　　又所謂“大天五事”之說，或系後來從大衆部分派獨立出來之一位同樣叫大天者，所擴大影射大天之言行思想附會而成者，故若論佛教根本分裂之因，當以十事非法較爲恰當。當然，根本分裂並非當時立即發生，而系稍後才逐漸形成者。思想前進之比丘所主張之十事新說，對于保守派之長老而言，一時無法接受，因此乃有十事非法之說，而造成教團中保守派及革新派壁壘分明之對峙。西元前二八○至二叁○年頃，革新派之比丘成立另一派系，可謂分裂由此開始。因爲加入此派者多，故又稱爲大衆部（梵Maha^sam!ghika　　，巴同）；相對而言，長老上座們之保守派即稱上座部（巴Therava^da　　）。

　　(一)上座部：此一部派認爲阿羅漢即佛，亦即持有“由于修行而證得羅漢果者如佛一般”之看法。此派于佛陀入滅後叁世紀，亦即西元前一八叁至八叁年頃，分裂爲本上座部與說一切有部（略稱有部）兩個部派。本上座部派遷往喜馬拉雅山，被稱爲雪山部（梵Haimavata　　，巴Hemavatika　　）。說一切有部以迦濕彌羅爲根據地，發展成一大勢力。有部之下又分出犢子部，犢子部又分出法上、賢胄、正量、密林山住四部。其次，佛陀入滅後叁世紀，有部又分裂出化地部，再從化地部分出法藏部；佛陀入滅叁世紀末自有部又分出飲光部（善歲部）；佛陀入滅四世紀又自有部分出經量部（說轉部）。故原來的有部即稱爲根本說一切有部，而上座部本末一共成立十一個部派。

　　根本說一切有部之特征，不同于根本上座部之重視經與律，而特別重視論部。曾編輯大毗婆沙論、發智論、六足論等龐大論書，主張我空法有、叁世實有、法體恒有，強調一切存在之物皆爲實在，故被稱爲“說一切有”。

　　(二)大衆部：此部派認爲佛陀乃是一種人格之超越者，而加以崇拜。主張佛的肉身異于常人，常人即使修行而證得阿羅漢果，于現世亦無法與佛相等。大衆部于佛陀入滅後二世紀又分出一說、說世出及雞胤等叁部。陸續又分出多聞部、說假部二派。繼之，又分製多山、西山住、北山住叁個部派，本末一共成立九個部派。大衆部革新之風氣極盛，由于對佛陀懷有很深的敬意，故促使大乘佛教産生，並形成其勢力範圍。

　　(叁)菩薩團：與部派佛教平行之大乘佛教，産生于西元以後。在此之前，即有在家信衆組成之集團，亦即菩薩團。菩薩團于阿育王之治世（268　　B.C.～232　　B.C.）前後開始，即以印度各地之佛塔（梵stu^pa　　，奉祀佛陀遺骨之塔）爲中心而團結成者，由于禮拜佛塔，而對佛陀産生堅定之信仰，深得宗教之法樂。相對于比丘之僧伽而自稱菩薩團（梵bodhisattva　　-gan!a　　）。“團”本爲商人之組織，因菩薩團中多數爲都市之工商業者，故以團稱名。此一佛塔信仰團體即發展成後來的大乘佛教教團。

　　(四)大乘佛教：佛塔信仰之菩薩團，除禮拜佛塔外，更進一步編集屬于他們的經典，首先有完成于西元前後之般若經，其次有法華經、維摩經、華嚴經、無量壽經等，分別爲菩薩團所輯成。此種大同團結之精神，成爲大乘佛教之根本精神。大乘佛教之思想立場爲“空”（梵s/u^nyata^　　）。所謂“空”，原指“什麼都沒有”或“什麼都沒有之狀態”，亦即認爲于此現象世界中，沒有任何可以執著之物，所以除非能抓住能生存之東西，否則就不能說是真正存在。就存在本身而言，仍須透過眼前之事象方能把握，此外別無他途。故般若心經中說“色即是空、空即是色”，即是此理。色（梵ru^pa　　），即指有形之物質，意謂一般存在之現象。法華經中除主張“一佛乘”之說，另又舉出“二乘作佛”之思想。所謂“二乘”乃聲聞、緣覺，亦即指傳統教團中之比丘。二乘作佛，概謂教團中之比丘們皆應歸于菩薩道。

　　法華經又主張“久遠實成之佛”（即指久遠以前就存在，並且擁有無量壽命之佛），無量壽經則說“無量壽命之佛”。兩者同樣說明其存在之根本，源于有永遠不滅之生命，即稱爲佛。般若經之空，乃就哲學立場而言，而此處所說之空則自宗教觀點來看。維摩經以戲劇結構來強調菩薩道精神之偉大，遠超過比丘之立場。華嚴經則出現“一即一切，一切即一”之大世界觀。其中不論任何說法，皆以大乘之名而擴大人生觀及宇宙觀，此即其立論根據。大乘佛教之中、後期，大論師輩出，並有龐大論書著作出現，美術、建築等方面亦大受影響。不久，傳至西域、中國、日本，而産生獨特之大乘佛教文化。後期之大乘佛教，由于受到印度教之密教性格，以及印度土著信仰之強烈影響，乃呈現顯著之密教化，以致逐漸衰落，回教徒入侵印度後，佛教亦隨之滅亡。

　　(一)中觀派：中期之大乘佛教分爲中觀派（梵Ma^dhyamika　　）與瑜伽派兩大派。中觀派以龍樹“中論”爲根柢宣揚般若空觀。中論之說法爲覺悟一切之存在皆源自緣起性（相互依存之關系），不主張“無”，亦不主張“有”，而主張真空中道之正觀。龍樹之門人提婆（梵A^ryadeva　　）著「百論”等書以破斥外道，及小乘教義，羅侯羅跋陀羅（梵Ra^hulabhadra　　）則注釋中論中“八不”之意義。笈多王朝時代初期，則有梵志青目所撰“中論本頌”之注釋、婆薮開士之“百論本頌”注澤本。其後，四至五世紀出現之佛護（梵Buddhapa^lita　　）之系統稱爲具緣派（梵Pra^san%gika　　），清辨（梵Bha^vaviveka　　）之系統稱爲依自起派（梵Sva^tantrika　　）。此即中觀派分出之二大派系。此二人皆爲僧護（梵Sam!gharaks!ita　　）之弟子，此外又研習龍樹之學。佛護主張緣起諸法之畢竟空，清辨強調自俗谛門觀緣起法皆無自性不可得，若自真谛門看，則主張一切法皆有常住之本性存在。佛護的具緣派之派系中，于七世紀頃有月稱論師（梵Candraki^rti　　）出，著「中論注”，其教勢遂盛。

　　(二)瑜伽派：系以彌勒（梵Maitreya　　，270～350　　頃）爲開祖之學派。相傳瑜伽師地論（梵Yoga^ca^ra　　-bhu^mi　　）、大乘莊嚴經論頌、辯中邊論頌、現觀莊嚴論等書即爲彌勒所撰。以般若空之思想爲本，以瑜伽行（調息，攝心，令之與正理相應之修行）爲基礎，建立唯識說（一切存在皆由心識之變現，主張唯有心識才是實在的），一方面由于自性清淨而有“如來藏緣起”之思想。無著（梵Asan%ga　　，310～390　　頃）爲此派第二祖，著顯揚聖教論頌、攝大乘論（梵Maha^ya^na　　-sam!graha　　），及大乘阿毗達磨集論（梵Maha^ya^na^bhidharmasamuccaya　　）等書，而確立瑜伽派。其弟世親（梵Vasubandhu　　）著唯識叁十論頌（梵Trim!s/ika^　　-ka^rika^　　）、唯識二十論頌（梵Vim!s/atika^　　-ka^rika^　　）、攝大乘論釋等書，宣揚瑜伽唯識之說。世親學系分爲陳那（梵Digna^ga　　）與德慧（梵Gun!amati　　）二大系統，陳那亦爲印度論理學之集大成者。

　　至七世紀中葉，佛教急速印度教化而産生密教。因七世紀頃，在印度邊境建立回教國家之阿拉伯人壓迫印度人，對此，印度諸王及人民由于反抗意識而傾向民族宗教之印度教。佛教于此政治背景下，認爲與印度教妥協乃保存佛教本身之最妥善方法，遂逐漸融合印度教而傾向密教化。至十二世紀末，回教徒侵入佛教中心地（即南部之比哈爾州一帶）時，佛教已完全融入印度教中。同時，由于回教軍隊屢次入侵，徹底摧毀佛教寺院，僧徒亦多逃往國外，至此，佛教在印度乃告消聲匿迹。（參閱“佛教”　　2658、“佛教教理”2688）

　　（雜語）印度爲佛陀之降誕地，占佛教史上最重要之地位。佛陀釋迦牟尼開佛教，距今幾何年，東西學者，聚訟紛纭，莫衷一是。其入滅時，則據衆聖點記之說，可知爲西曆紀元前四百八十六年。佛陀成道後四十五年間之行化，以摩揭陀，室羅伐悉底，爲中心，而潤澤憍賞彌，拘屍揭羅，吠舍厘等中印度一圓之地，其被教化之最厚者，爲室羅伐底，與摩揭陀之二地域。據小乘之傳說，釋尊住室羅伐悉底時最多，據大乘之記錄，則常住摩揭陀。此兩國在釋尊時代，爲東西之兩大國，在印度中，爲最樞要之地域，及佛化之密被兩國，其爲事實，可斷言也。釋尊爲迦毗羅城主淨飯大王之太子，降誕于藍毗尼園，成正覺于尼連禅河畔，以波羅奈國鹿野苑爲初轉法輪之地，其後遊行各處，爲人天灑甘露之法雨，遂以八十歲爲一期，于拘屍那揭城邊娑羅雙樹林間，寂然入于泥洹，是爲佛教開立之初元。佛陀入滅後未幾，摩诃迦葉與阿難等，共于摩揭陀國七葉樹窟，行第一回之結集。阿阇世王厚遇之，使大法得合，此在原始之佛教史上，亦爲重要之事實。自是以後，至阿育王出世之間，記傳之說各異，南方傳謂其中間年次爲二百十余年，北方傳謂爲百余年。北方傳明迦葉以下五師之傳燈，南方傳亦舉優波離以下五師之相承。或有謂阿育王有達磨阿育與迦羅阿育之二人，欲調和南北所傳之乖離者。或有謂阿育王之第叁結集，與吠舍厘城之第二結集，實爲一事複傳者。此一段史乘，在佛教史上，最爲黑闇不明，然阿育王出世，爲西曆紀元前第叁世紀之中葉，可據泰西學者之考證而明之。佛教于此時代，始大發展。王派遣傳道僧，亘東西兩大陸，活動頗極盛觀，彼末田地入迦濕彌羅，開薩婆多部之願，當在此時，摩哂陀遊錫于錫蘭。或亦在此時。據北方所傳謂育王時上座大衆二部分裂，南方所傳，無此記載。但無論如何，阿育王盡力于佛教之效績，實爲不可掩者，印度之佛教，以此時傳播四方，且至開南北佛教之基。阿育王沒後，約經叁百年，至迦膩色迦王出世之間，爲史家所謂小乘二十部分裂時代，阿育王時代分裂之上座大衆兩部，其興廢之迹，于此可考。大衆部之佛教，似與阿育王統同其消長，大體自中印度涉南印度而流行，其盛時在阿育王時代並王殁後百余年間，上座部之佛教，以末田地之罽賓開教爲始，其教線不在中印度。似常以北方迦濕彌羅爲中堅。就時代言之，上座部于中印度大衆部佛教亡滅時代，漸接興隆之機運，閱百余年，至迦膩色迦王出現，于是見婆沙結集之盛事，迦膩色迦王之出現，在西曆紀元第一世紀之末，王亦力圖佛教興隆。有名之大毗婆沙，編纂于此時代。脅，世友，法救，妙音，覺天，那迦斯那，馬鳴等之傑僧，亦與此王前後輩出，教學上呈空前之偉觀，迦膩色迦王觀後之佛教，主傳播于犍馱羅以北之中央亞細亞，西曆紀元二叁世紀頃，從此地大輸入佛曲于支那。當時中印度地方全爲他教徒所占。西曆紀元第叁世紀之初，龍樹出現，複興前已湮沒之大衆部佛教，于引正王保護下，以憍薩羅國爲中心，宣布中觀佛教，至其弟子提婆，更擴張教線于中印度，對抗外道，舉破邪之實。同時又有鸠摩邏多，诃梨跋摩等諸論師，于咀叉始羅，朅盤陀，疏勒等地方，施教化。降及西紀第五世紀之初，笈多王統之毗訖羅摩阿疊多王時，有無著世親兄弟出，專以阿踰陀國爲中心，鼓次瑜伽佛教，同時迦濕彌羅國，有塞建地羅，僧伽跋陀羅等英才，相次而興，宣提毗婆沙之教義，世親以後，繼承其教法者，有德慧，安慧，護法，難陀，親勝，火辨，德光，無垢友等。其中護法于西紀第六世紀之中葉出世，以摩揭陀爲中心，弘宣世親之教系。得屍羅阿疊多王之歸依，住那爛陀寺，亦大于中印度師子吼。後世稱之爲那爛陀寺隆盛時代。同時又有陳那，天主，清辯，智光之徒，鼓揚龍樹之教系，又大發揮因明之精髓。于印度佛教史上，稱爲掉尾之隆運。爾後未機，佛教爲印度教所蹂躏，至西曆一千年回教又侵入印度，佛教遂殆絕迹。要之印度爲佛教之發生地，故大小半滿權實顯密等各種教理，悉有其萌芽，固勿論，而佛滅五六年百年間，小乘教隆盛時代，既生本末二十部之分立，相次出發智，六足，婆沙等之絢爛作物，對于宇宙及人生之原始的考察，殆達于其極，及龍樹提婆出世，始啓大乘教勃興之機運，中觀佛教，爲其豐富之著述所發揮，已無遺憾。尋而無著世親，鼓吹瑜伽佛教，印度之大乘，于是生空有二宗之別，他日于支日本等，作一乘叁乘兩宗之基。其中龍樹提婆所唱者，爲大衆部的，可認爲說假部一說部等之發展。無著世親主張者，爲是座部的，可認爲說一切有部經量部等之發展。親光之佛地經論四，謂聲聞藏于佛去世百年已後，即分多部，而菩薩藏千歲已前，清淨一味，無有乖诤，千歲已後，乃興空有二種之異論。又最勝子之瑜伽師地論釋，謂佛涅槃後，魔事紛起，部執競興，多著有見。有龍猛菩薩，提婆菩薩，采集大乘無相空教，造中論百論等。以除彼之有見。然由是衆生複著于空見，故無著菩薩，事大慈尊，請說瑜伽師地論，顯遍計所執爲情有理無，依他圓成爲理有情無，觀此可知印度之佛教，一方帶理論的傾向，鹜深遠之思索。又一方守戒律，立意實踐修道，爲上座部之一派，現今錫蘭，緬甸，暹羅等流播之南方佛教即是，與支那日本等流布之北方教思索的，大異其趣。