梵名Hi^naya^naBuddhism 。原指部派佛教。西元前後，以救度衆生爲宗旨之大乘佛教興起後，大乘佛教徒認爲部派佛教僅系以個人修行爲目的，乃貶之爲低劣之教法，故稱之爲小乘佛教。惟現代世界各佛教團體均改稱爲上座部佛教（巴Thera-va^da-buddhism ）。
自佛陀教化至入滅之四十五年中，其間教徒所應遵行之基本教法與戒律製度，大體上已經確立。然佛陀入滅百余年，小乘佛教先因律學，後因義學主張之不同而分裂成保守（上座）、革新（大衆）兩大部派，至佛陀入滅叁百年頃，此二大部派複分裂爲二十個部派，每一部派均是以煩瑣、形式、學問體系之阿毗達磨（梵Abhidharma ）論書爲中心之比丘教團。
我國華嚴宗曾就教理之深淺，將二十個部派類分爲下列六宗：(一)法我俱有宗（主張法、我皆爲實在），如犢子部。(二)法有我無宗（否定人我，僅承認法爲實在），如說一切有部、上座部。(叁)法無去來宗（主張惟有現在之法爲實在），如大衆部。(四)現通假實宗（主張在現在之法中，有實在之五蘊與假存之十二處、十八界），如說假部。(五)俗妄真實宗（主張在五蘊之中，只有出世間法爲實在，世俗之法乃虛妄），如說出世部。(六)諸法但名宗（主張並無所謂之實在，一切皆爲虛妄假名現象而已），如一說部。（參閱“小乘”925、“部派佛教”4814）