指佛教之在家信众，于世俗生活中所从事之信仰活动。于印度，自佛陀住世以来，佛教徒中，除比丘、比丘尼之出家教团外，并有优婆塞（男）与优婆夷（女）之在家信徒。依据巴利文如是语经一○七所说，出家众由在家众供给衣、食、住等资具，在家众则依出家众接受教法与梵行，两者互相支持，共同修行正法。

　　由于出家、在家之生活型态不同，行为之限制亦随之有异，即出家众有二五○戒或五○○戒等，在家众有五戒、八关斋戒等。初时在家居士以其居处附近之出家教团为中心，从事宗教活动，惜当时有关组织之状况今已不详，然依其演变可推知，教权由出家教团掌握。大乘佛教勃兴的原因之一，即在家居士意欲起而排拒出家教团，乃著书立说，开创新局势。

　　在诸经典之中，以在家居士为主脑人物者，如维摩诘经中之维摩居士，胜鬘经中之胜鬘夫人，皆以居士为主而宣说佛法。此外，如华严经中在家之善财童子，以婆罗门、船师、香商等为善知识而受其教示，听闻此经之大迦叶、舍利弗等大弟子则如聋若哑，其他诸大乘经中，亦强调在家菩萨之存在。于造像时，比丘皆为出家形像，菩萨则多为在家形像，此乃积极显现在家众之信仰意识。

　　然在锡兰、缅甸、泰国等地，出家教团之教权颇高；另如西藏之喇嘛教团，迄今仍由僧团之代表人物掌握政权，在家信众不得参与。

　　我国之情况异于他处。初期译经之重要人物，如后汉之安玄、三国之吴支谦、西晋之聂承远等皆为居士。后秦之鸠摩罗什，晚年受君主逼迫，遂行在家生活。其后，刘宋之谢灵运、萧齐之萧子良、梁之武帝、唐代之王维及白居易、吴越之忠懿王等为王侯、贵族、文人等之代表人物，于建斋、造寺或教学、文学等方面皆颇有贡献。

　　有关居士教团方面，以东晋庐山慧远所创立之僧俗同修团体“白莲社”最为重要，计有刘遗民、周续之、宗炳等一百二十三人建斋立誓，发愿往生西方。此类念佛结社至唐代依然十分普遍，如会稽之九品往生社；而以宋代最盛行，社名尚流传于今者有二十余社。其中，灵照之净业社拥有僧俗两万人，若观之结社则拥有十万人，领导者近半数为居士。又宋代之朱熹、陆九渊等儒者，亦博通佛学，另如道教之全真教教祖王□极其推崇禅学，佛教僧侣亦起而呼应，故渐产生儒释道三教合一之思想与风习。

　　至明朝，居士对于佛教教学之研究大有进展，如注释佛典、编集禅宗语录等。更有以心泰之佛法金汤编一书为始，陆续完成居士分灯录、居士传等多种在家教徒之传记。清末以降，佛教步入衰颓之势。后以彭绍升、杨文会等居士刊行佛典、开办佛学院、设立居士林等，方得延续居士佛教之命脉。

　　日本之佛教以圣德太子为其发展端绪，其后皇室、贵族大力推动佛教建筑、美术、文学、行事等，特别值得注意者，即以半僧半俗之身分活跃于其间；如古代山岳教先驱之修验道开祖，亦为优婆塞。平安朝中期以后，所撰诸种往生传及法华验记中，即收录“教信沙弥”（信奉佛教却不满既有之教团，遂自称沙弥而毕生过在家生活者），或类此而称为“圣”、“持经者”的一群修行者之传记。

　　在镰仓时代之新佛教中，真宗、时宗、日莲宗等所呈现之强烈半僧半俗色彩，推测系受到上记之教信沙弥等的影响。至于禅宗，初时尚保持严格之出家生活，其后渐耽溺于文学，临济宗山城天龙寺之开山祖梦窗疏石（1275～1351）讥评彼等为剃头俗人。近代，一般人之佛教信仰活动中，作为社交组织的各“讲”，如“法华八讲”等，极为发达。明治维新后，以新兴教学等为目的之居士佛教运动，日益盛行。