指佛教之在家信衆，于世俗生活中所從事之信仰活動。于印度，自佛陀住世以來，佛教徒中，除比丘、比丘尼之出家教團外，並有優婆塞（男）與優婆夷（女）之在家信徒。依據巴利文如是語經一○七所說，出家衆由在家衆供給衣、食、住等資具，在家衆則依出家衆接受教法與梵行，兩者互相支持，共同修行正法。

　　由于出家、在家之生活型態不同，行爲之限製亦隨之有異，即出家衆有二五○戒或五○○戒等，在家衆有五戒、八關齋戒等。初時在家居士以其居處附近之出家教團爲中心，從事宗教活動，惜當時有關組織之狀況今已不詳，然依其演變可推知，教權由出家教團掌握。大乘佛教勃興的原因之一，即在家居士意欲起而排拒出家教團，乃著書立說，開創新局勢。

　　在諸經典之中，以在家居士爲主腦人物者，如維摩诘經中之維摩居士，勝鬘經中之勝鬘夫人，皆以居士爲主而宣說佛法。此外，如華嚴經中在家之善財童子，以婆羅門、船師、香商等爲善知識而受其教示，聽聞此經之大迦葉、舍利弗等大弟子則如聾若啞，其他諸大乘經中，亦強調在家菩薩之存在。于造像時，比丘皆爲出家形像，菩薩則多爲在家形像，此乃積極顯現在家衆之信仰意識。

　　然在錫蘭、緬甸、泰國等地，出家教團之教權頗高；另如西藏之喇嘛教團，迄今仍由僧團之代表人物掌握政權，在家信衆不得參與。

　　我國之情況異于他處。初期譯經之重要人物，如後漢之安玄、叁國之吳支謙、西晉之聶承遠等皆爲居士。後秦之鸠摩羅什，晚年受君主逼迫，遂行在家生活。其後，劉宋之謝靈運、蕭齊之蕭子良、梁之武帝、唐代之王維及白居易、吳越之忠懿王等爲王侯、貴族、文人等之代表人物，于建齋、造寺或教學、文學等方面皆頗有貢獻。

　　有關居士教團方面，以東晉廬山慧遠所創立之僧俗同修團體“白蓮社”最爲重要，計有劉遺民、周續之、宗炳等一百二十叁人建齋立誓，發願往生西方。此類念佛結社至唐代依然十分普遍，如會稽之九品往生社；而以宋代最盛行，社名尚流傳于今者有二十余社。其中，靈照之淨業社擁有僧俗兩萬人，若觀之結社則擁有十萬人，領導者近半數爲居士。又宋代之朱熹、陸九淵等儒者，亦博通佛學，另如道教之全真教教祖王□極其推崇禅學，佛教僧侶亦起而呼應，故漸産生儒釋道叁教合一之思想與風習。

　　至明朝，居士對于佛教教學之研究大有進展，如注釋佛典、編集禅宗語錄等。更有以心泰之佛法金湯編一書爲始，陸續完成居士分燈錄、居士傳等多種在家教徒之傳記。清末以降，佛教步入衰頹之勢。後以彭紹升、楊文會等居士刊行佛典、開辦佛學院、設立居士林等，方得延續居士佛教之命脈。

　　日本之佛教以聖德太子爲其發展端緒，其後皇室、貴族大力推動佛教建築、美術、文學、行事等，特別值得注意者，即以半僧半俗之身分活躍于其間；如古代山嶽教先驅之修驗道開祖，亦爲優婆塞。平安朝中期以後，所撰諸種往生傳及法華驗記中，即收錄“教信沙彌”（信奉佛教卻不滿既有之教團，遂自稱沙彌而畢生過在家生活者），或類此而稱爲“聖”、“持經者”的一群修行者之傳記。

　　在鐮倉時代之新佛教中，真宗、時宗、日蓮宗等所呈現之強烈半僧半俗色彩，推測系受到上記之教信沙彌等的影響。至于禅宗，初時尚保持嚴格之出家生活，其後漸耽溺于文學，臨濟宗山城天龍寺之開山祖夢窗疏石（1275～1351）譏評彼等爲剃頭俗人。近代，一般人之佛教信仰活動中，作爲社交組織的各“講”，如“法華八講”等，極爲發達。明治維新後，以新興教學等爲目的之居士佛教運動，日益盛行。