滿洲，即今東北九省，古名遼東。四世紀初，佛教即已傳至此地區。東晉孝武帝太元（376～396）末年，關中之釋昙始複攜帶經律數十部並至高句麗宣化佛教，而于安帝義熙（405～417）初年返回關中。前燕慕容皝十二年（345，即東晉永和元年），于首都龍城（熱河朝陽）附近之龍山，設一和龍宮；又于山上建立龍翔佛寺，此爲滿洲佛教寺院最古之記錄。
其後，北魏將前燕故地收于治下，並繼雲崗、龍門石窟之開鑿後，于孝文帝太和二十叁年（499）在今遼甯義縣城外西北之大淩河左岸，開建萬佛堂石窟。至唐代，佛教于滿洲更爲興盛，如冊府元龜卷九七一即載有玄宗、憲宗時代，渤海國曾貢獻佛像之事迹等；此外，于京城中亦發現有佛寺、佛物之遺迹等。又遼、金之佛教，可由曆代諸帝之熱心信仰，屢建佛寺、佛塔，而令佛教普及民間等，窺見一二。元朝時，蒙古入侵滿洲，建立大帝國，並將喇嘛教帶入，予滿洲佛教若幹影響。至于滿洲喇嘛教之基礎，于清朝時始見鞏固，故各地均建有喇嘛教之寺廟、塔，如承德之溥仁寺、普樂寺、安遠廟、普甯寺、普佑寺、須彌福壽廟、普陀宗乘之廟、殊像寺、羅漢堂等，均甚著名。此類巨大之寺廟，與普通中國式建築迥異，而呈現其特殊之景觀。
又清朝與喇嘛教間之密切關系，據近代學者之說，系與清太祖被視爲文殊菩薩有直接關系；並謂清朝肇興地之滿洲，其名稱即來自文殊菩薩之梵名Man~jus/ri^ （音譯曼殊師利）。另據滿洲源流考部族章之記載，亦謂清初西藏獻清室之國書，皆稱“曼殊師利大皇帝”。此類考據，學界迄今雖未能有全然一致之結論，然大抵鹹認滿洲一地與佛教之淵源極深，此一淵源亦爲清朝信奉喇嘛教之一大關鍵。［欽定盛京通志、遼東志卷一、G.N. Roerich: The Blue Annals, 2vols.; S. C. Das: Pag Sam JonZang； Ch. Bell: The Religion ofTibet］