曆史上所指之西域，並無一定之範圍，且西域諸國之名稱亦隨時代轉換而屢有改變。佛教史上之西域，系指從印度興起佛教後，由陸路東傳中國所經之地區，大抵即西元前叁世紀大月氏統領下之大夏及阿富汗斯坦一部分、迦濕彌羅、今旁遮普一部分、安息國勢力範圍下之波斯北部、康居國勢力範圍下之下底栗弋（Sagdiana）等。而諸國中，與佛教有關者，蔥嶺以西有月氏（今俄屬土耳其斯坦、阿富汗、北印度）、安息、康居（今土耳其斯坦北部、西伯利亞南部）、犍陀羅（今阿富汗之幹達馬克）、罽賓（即迦濕彌羅，今北印度喀什米爾），蔥嶺以東則有于阗、斫句迦（今莎車東南）、龜玆（今庫車）、疏勒（今喀什噶爾）、高昌（今吐魯番）等。其中以犍陀羅與罽賓兩國最重要。

　　西域佛教之興盛始于西元前二六○年頃，阿育王曾派遣摩诃勒棄多（梵Maha^rakkhita　　）、末闡提（梵Majjha^ntika　　）至此地傳教。摩诃勒棄多主要布道于印度西北之希臘殖民地臾那國（Yona），複擴及阿富汗、安息、康居等地，末闡提則在犍陀羅、迦濕彌羅等地布教。佛教于西域迅速流布，至西元四世紀，高昌甚至奉爲國教，彼時即西域佛教之鼎盛期。

　　在此之前，佛教已經由西域東傳我國，而西域諸國古德名僧亦入我國傳譯經典，如安息之安世高、昙無谛、安法賢、安法欽，月支之支婁迦谶、支曜、支謙、法護、支法度、昙摩難提、支道根，康居之康巨、康孟詳、康僧铠、康僧會、昙谛，龜玆之帛延、帛屍梨密、帛法炬、佛圖澄、蓮華精進，罽賓之僧伽跋澄、僧伽提婆、僧伽羅叉、昙摩耶舍、弗若多羅、卑摩羅叉、佛陀耶舍、求那跋摩等。

　　自西元二世紀至五世紀，西域教派多屬小乘，彼時盛行小乘者有疏勒、罽賓、犍陀羅；大小乘思想混合，而仍以小乘爲主流者有安息、康居、龜玆，惟信大乘者爲子合（即大唐西域記所載斫句迦，當今蔥嶺以東瓦罕山谷一帶），盛行大乘者另有高昌、于阗等。五世紀以後，犍陀羅因無著（梵Asam!ga　　）、世親（梵Vasubandhu　　）二大乘學僧之出世，大乘佛教遂有流行北印度之趨勢。隨著佛教之流布，佛塔、雕刻、繪畫等佛教藝術亦因而發達，佛像多以泥土、漆灰爲原料，佛畫以壁畫爲主，樣式則多爲融合希臘、羅馬、印度叁種精神之犍陀羅系統，此外亦有回鹘式（多于吐魯番附近）、喇嘛式。七世紀以後，中國美術色彩漸濃，遺物多在吐魯番一帶。

至于其取材範圍，則佛像主要有佛陀及觀音、文殊等菩薩，繪畫以賢愚經、六度集經等之故事爲對象。經典之編纂、書寫、翻譯亦極盛行，僅高昌、于阗二地，即有中阿含（優婆利經）、小部經藏（法句經數葉）、般若（大品般若十數葉、金剛般若）、秘密（無量門陀羅尼、大白傘蓋咒）、大積（月藏分、寶幢、日藏分、賢護分）等二十余種爲後人發現。

　　隋唐之際（七世紀），穆罕默德創回教于大食，以兵力行教，馬蹄所至，佛教盡爲所滅，安息、大月氏、康居、迦濕彌羅、犍陀羅、疏勒、于阗、龜玆、高昌等國佛教，先後于佛入滅後七百年至二千一百年（叁國至明代）間，爲祆教、回教浸淫吞並，西域佛教從此絕迹。

　　近代各國學者至東土耳其斯坦探險考古之風甚盛，經多次至庫車、和阗、吐魯番、喀喇沙爾、敦煌千佛洞、烏魯木齊、羅布諾爾等地挖掘，遂有佛像、佛畫、經典及其他文化遺物之出土，使西域文物之研究有長足進步。［史記大宛列傳第六十叁、唐書西域列傳第一四六、漢西域圖考、古今圖書集成邊裔典第四十叁至第七十叁、西域之佛教、中央亞細亞探檢の經過とその成果、西域佛教の研究（羽溪了谛，宗教研究特輯號）、H.　　Yule:　　Cathay　　and　　the　　Way　　Thither,vol.　　1］（參閱“迦濕彌羅國”3978、“犍馱羅國”5522）