一般俗稱西藏之佛教爲喇嘛教。西藏（梵Bhot!a ，藏Bod,Bod- yul, Gan%s-can-yul ），又稱吐蕃、土蕃、土伯特、西番、烏斯藏、雪有國、雪谷國、赤面。位于亞洲大陸中部昆侖山脈與喜馬拉雅山脈之間，東接四川、雲南二省，西鄰拉達卡（La^dak），北接新疆、青海二省，南鄰緬甸、不丹、錫金、尼泊爾，及印度。地勢高峻，氣候嚴寒。此地自漢代以來即以西羌、吐蕃等名稱之，唐代以後更受我國及印度文化之薰陶，特以佛教爲甚。唐代以前之西藏僅屬部落性質，至七世紀中葉，棄宗弄贊（即松贊幹布）即位，藏族始因武力強盛而大有作爲，甚至常寇唐域，唐太宗終以聯婚方式爭取西陲和平，于貞觀十五年（641）將宗女文成公主下嫁藏王，先此，藏王已娶尼泊爾公主波利庫姬，兩位公主均系虔誠佛教徒，藏王因受勸導，而自中印請僧伽入藏弘法，並遣端美叁菩提（藏Thon-mi-sambhot!a ）等十六人赴印留學，返藏後即以梵文爲基礎，造藏文字母，翻譯百拜忏悔經，是爲西藏譯經之嚆矢。
唐睿宗景雲元年（710）又以崇信佛法之金城公主下嫁棄隸蹜贊。金城公主所生之王子，乃此後大興佛法之吃栗雙提贊王（藏Khri-sron%-lde-btsan ）。
至朗達磨（836～841 在位）繼爲贊普（藏王）時，因信奉原始棒教，遂大事摧滅佛法，故至乞離胡爲藏王（842）時，佛法已被摧滅殆盡。
至蒙古帝國建立，西藏成爲其領土之一部分，忽必烈以藏人所信之佛教羁縻之，又恩遇薩迦派四祖大喇嘛文殊薩迦班禅（藏Sa-skya pan!-chen ）。班禅遣侄八思巴（1239～1280）入元，元朝尊之爲國師，後繼爲五祖，而開西藏政教合一之局勢。
西藏佛教史一般均以朗達磨法難爲界，其前稱爲前傳期，其後稱爲後傳期。西藏之譯經肇始于棄宗弄贊，彼嘗頒訂十善、十六要律；且以拉薩爲中心，建布達拉宮；又各爲兩妃建寺，即大昭寺與小昭寺，各供奉釋迦佛像、阿■佛像。此爲西藏佛教之初興時期。
棄宗弄贊以後四世，即大興佛法之吃栗雙提贊，禮聘二唐僧及迦濕彌羅之阿難陀翻譯經典，並遣巴沙（藏Pahsa ）赴尼泊爾。巴沙于西元七四七年遇傳承中觀清辨學派之善海大師寂護（梵S/a^nta -raks!ita ），即延請入藏。寂護爲西藏帶來中觀派論書，又著「二谛分別釋”，宣揚中觀教法；嘗建議藏王延請烏耆延那（梵Udya^na ，烏仗那）之密教蓮華生大師（梵Padma -sambhava ）至西藏。蓮華生所攜入之陀羅尼及真言儀軌，恰合西藏原有信仰符咒巫術、鬼神崇拜之棒教，故益使民衆自然産生對佛教之信仰，此爲西藏密教之嚆矢，一般即以蓮華生大師爲西藏古派密教，即紅教甯瑪派（藏Gsan%-sn%ags-gn~in%-ma ）之初祖。同時，寂護弟子迦摩羅什（梵Kamalas/i^la ，蓮華戒）、毗盧遮那羅怯怛（梵Vairooana -raks!ita ）等亦應聘入藏從事譯經，宣揚中觀思想。但卻與在西藏講學時間較久，頗負盛名之唐僧（時稱大乘和尚 Maha^ya^na hoa-san）發生論诤，大乘和尚雖在論場上敗陣，然禅宗予西藏之影響並未因此中斷。此後西藏佛教即以印度晚期主知派佛教爲主流，論理色彩極強，因明論書之翻譯多達六十六種。此時期爲西藏佛教之建樹時期。
至吃栗徕巴贍（藏Khri-ral pa-can, 815～836 在位）時代，更規定“七戶養僧”，僧人參與國政，凡侮辱叁寶者處以重刑。此時爲西藏前傳佛教之顛峰時期。于此時期，藏土群賢雲集，印度學者有勝友、戒帝覺、施戒、覺友等，西藏學者有寶護、法性戒等，知名者達叁十人以上。彼等采嚴格組織之譯場製度，編成翻譯名義大集（梵Maha^vyutpatti ），更以此校補經部各種舊譯本，論部則增譯大乘要籍，如龍樹、提婆、馬鳴、慈氏、無著、世親諸大師之論著。現存西藏大藏經中之顯乘要籍，多于此時譯出。此後繼位者，即虔信棒教而毀滅佛教之朗達磨，彼禁止翻譯經論，拆毀寺院，令僧衆還俗，焚毀經典；故當時僧衆多避難鄰國。朗達磨之後，西藏佛教進入後傳時期。
後傳時期，佛教之複興，初爲密乘，繼爲顯乘。十一世紀末，密乘第一位學者林親桑坡（藏Rin-chen-bzan%-po ）入印，歸藏時，請回印度學者息達羅卡羅梵孟（梵S/raddha -kara-varman ）、巴迪摩卡羅笈多（梵Padma -kara-gupta ）等，攜回論部及四部怛特羅。密乘中從前未曾譯出之典籍，此時亦補譯甚多，如吉祥上樂本續王略要、現說無上本續、瑜伽大教王經等。西藏僧衆奉行之教義原爲以中觀爲主之顯乘，密典翻譯完成後，西藏佛教遂分顯、密二門。此時期譯出之密典異于前傳蓮華生大師以來所譯者，故稱新派密乘，合新舊二派，總名甯瑪派（藏Rn~in%-ma-pa ），或稱大究竟派（藏Rdsogs-chen-pa ）。
後傳佛教之顛峰時期爲阿提沙（梵Atis/a ）入藏（于 1035 或 1038）以後。其所著之菩提道燈論、十不善業道經、行集燈等存于西藏大藏經中者達叁十余種，其中以菩提道燈論爲代表作，快擇顯密之大要，辨別邪正之界限，力揚大乘教法。其後宗喀巴（1417～1478）所進行之宗教改革，其主要思想即受阿提沙理論之啓導。
自阿提沙入藏後，西藏佛教始分派流，共計七系二十一派，除阿提沙以前所傳總稱爲甯瑪派外，迦當、迦爾居、希解、薩迦、爵南、格魯等派均與阿提沙有關。以上各派，除迦當派專事教化外，余均嘗與土豪勾結，幹涉政治，薩迦派與政治關系尤爲密切。僧衆倚勢驕縱，流弊至深，宗喀巴革新西藏佛教之舉乃應運而生。
宗喀巴提倡宗教改革，爲別于舊教，乃將衣帽染黃，即一般所稱之黃教，又稱格魯派（額爾德派）。而宗喀巴以前之各派西藏佛教僧侶均著紅衣帽，故均可納入紅教之下。宗喀巴所創之黃教，尊經教，尚戒律，采撷各派之所長，將顯密二宗加以整理，闡明佛法之真義，建立修行之程序，使西藏教風爲之丕變。此派後産生達賴、班禅二喇嘛，次第開宗教政治之端緒，而皆號稱宗喀巴弟子之轉生。達賴相承迄今爲第十四世，班禅則爲第十世。
與宗喀巴之黃教約同一時期，有白教流行于後藏，此派嚴淨戒法，顯密兼宏，而以密乘爲其指歸。然黃教大盛後，白教便趨衰微。此外，另有黑教，本爲棒教外道，其所著衣冠皆黑，故稱黑教。以詛咒禳祓爲事，崇尚巫術，以降神爲大祭。
民國四十八年（1959）叁月，因西藏全面抗暴，中共以暴力毀壞寺院，迫害喇嘛，至五十四年，短短七年之間，拉薩叁大寺僧侶由二萬叁千人減至叁百名，此實爲西藏佛教繼朗達磨法難後之最大浩劫。
近代西藏佛教廣受重視，英、法、德、俄、日、印等國學者對于西藏之王統、語言、經書典籍及喇嘛教之教理、沿革等，皆作廣泛深入之探討，而有豐碩成果。一九八六年一月，于西藏有“西藏佛教”雜志創刊號出版。［釋迦方志卷上、大唐西域求法高僧傳卷上、唐書列傳第一四一、舊五代史外國列傳第二、宋史列傳第二五一、元史列傳第八十九、印度宗教史考、古龜玆國洞窟壁文とシャムブハラ國佛教（寺本婉雅，佛教研究第叁之四）、西藏の佛教（多田等觀，宗教研究新第叁之二）、唐蕃會盟碑文（寺本婉雅，大谷學報第十之叁）、W.W. Rockhill: Life of theBuddha； P.E. Foucaux: Le Bouddhisme au Tibet; J. Fergusson：History of Indian and EasternArchitecture, vol. 1; W. J. G.Van Meurs： Tibetan TemplePaintings、西藏佛教史（聖嚴）］（參閱“宗喀巴”3164、“阿提沙”3661、“班禅喇嘛”4185、“喇嘛教”4905、“達賴喇嘛”5675、“額爾德派”6648）
（故事）西藏新志中曰：“周赧王二年歲在戊申，額納特克（中印度）有烏迪雅納汗者，爲鄰國所敗。自印度逃至雪山，住雅贊塘，遂呼謂雅爾隆氏。其季子生有異表，衆人推爲汗（王之意），尋爲土伯圖國之王。其後七世，有奸臣隆納木者纂其位。不半載，前汗之子某汗恢複故位。又傳七世，至多裏隆贊汗，得百拜忏悔經、多寶經、及金塔寶，敬慎供養，是爲佛教入藏之始。時西曆四百七年，東晉安帝義熙丁未叁年也。八世特勒德蘇隆贊年十六襲汗位，曾派大臣至中印度習音學，回國後使譯百拜忏悔經與叁寶雲經，以爲治國之助。又尚唐文成公主，當文成公主之至西藏也，攜帶經卷佛像。于是汗又聘中印度之桑吉刺必滿師及巴勒布國之錫拉滿祖師，及鄂斯達師，唐僧之瑪唅德斡等，使譯經卷，宣布國中。西藏佛教之盛自此始。”