原始佛教分裂而成之各教團派別之總稱。(一)部派佛教之成立：據大毗婆沙論、異部宗輪論等載，佛陀入滅後百余年，因大天比丘高唱“大天五事”，要求教團承認，教團遂首度分裂爲反對派之上座部與贊成派之大衆部。然據南傳佛教史書大史（巴Maha^vam!sa　　）、島史（巴Di^pavam!sa　　）等載，佛滅後百年，古印度東部跋耆族比丘提出十條戒律之新主張（十事），遭教團以耶舍爲首之諸長老比丘反對，且召集七百比丘舉行結集，宣布十事爲非法；同時，主張此十事爲正確之比丘亦舉行結集。佛教因而分裂爲上座部與大衆部，史稱爲根本分裂；此後，兩部複分裂成二十部（北傳分派說）或十八派（南傳分派說，即除西山住部、北山住部二部），稱爲枝末分裂。

　　據異部宗輪論之記載，部派佛教計二十部，即佛滅後二百年間由大衆部分出：(1)一說部，主張世出世法唯一假名，皆無實體。(2)出世部，世間法但有假名，出世間則皆真實。(3)雞胤部，僅弘揚叁藏中之阿毗達磨藏，認爲經、律皆佛陀方便之教。未久，分出(4)多聞部，以所聞超過大衆部，故稱多聞。(5)說假部，主張世出世法中皆有少分是假。佛滅後二百年末期，一外道比丘舍邪歸正，居製多山，大衆部僧多居此，因重論大天五事，複以主張不同而分出叁部，即(6)製多山部，仍居製多山。(7)西山住部，遷居製多山之西。(8)北山住部，遷居製多山之北。以上，大衆部合本末共計九部。

　　根本二部分裂之後，上座部遂至喜馬拉雅山一帶，佛滅後叁百年間，複分出(1)說一切有部，又稱說因部，主張有爲、無爲一切法皆有實體。(2)雪山部，即原來之上座本部，遷居雪山，故有此稱。未久，由說一切有部又分出(3)犢子部，以舍利弗所造“阿毗達磨”爲根本論典，相傳部主爲犢子後裔。其後，以犢子部內容貧乏，有主張補以經義，以所執不同，犢子部又分爲(4)法上部，法上乃部主名。(5)賢胄部，賢阿羅漢之後裔。(6)正量部，主張己說得以刊定甚深法義而了無邪謬。(7)密林山住部，部主住密林之山。同時，說一切有部又分出(8)化地部，佛滅後叁百年，有婆羅門名化地，出家得阿羅漢果，弟子相承，稱化地部。複由化地部分出(9)法藏部，法藏爲目犍連弟子，此部師說總有經、律、阿毗達磨、明咒、菩薩本行事等五藏。佛滅後叁百年末，由說一切有部又分出(10)飲光部，又作善歲部，飲光即迦葉波，乃部主之姓。佛滅後四百年初，說一切有部複分出(11)經量部，又作說轉部，唯依經爲正量，不依律及對法，凡所援據，以經爲證。以上，上座部合本末共計十一部。合大衆部九部，是爲二十部派。

　　(二)部派佛教之教理：原始佛教之教理，于原始經典（阿含經）中，並無組織、統一。而將原始經典中所載之各個教說，由釋尊在世時代至入滅後，加以說明解釋、組織整理之學術性研究，稱爲阿毗達磨研究法。此研究法于後世逐漸發展，至佛教將要分裂成諸部派時，教理解釋之不同遂成爲部派分裂之原因，故各部派以獨自之教理組織及解釋，製作獨自之教理論書，此即稱爲“根本阿毗達磨”之論書。如現存南傳佛教（南方上座部）之七論、說一切有部之漢譯七論、正量部系之舍利弗阿毗昙論皆屬之。然各部派之論書本身即顯示教理發展之軌迹。初期之論書僅爲原始經典之注釋說明及教理之組織整理，故與之關系密切；後期之論書，與原始經典之關系漸次微薄，終至成立原始經典中所無之阿毗達磨獨特學說。

　　初期原始佛教之教理，乃以實踐爲基礎之理論，而與實踐無關系之論說則全然不存。此系依照諸法變化法則觀察宇宙人生之現象（一般緣起及流轉緣起），應用法則以達成理想（還滅緣起）。然部派佛教之後期論書，則采用與實踐無關而考察事物有、無、假、實等存在論之論究法，此被認爲系受外教之影響；然而于佛教並無如外教所立永遠不變之存在實體，而是觀察生滅變化之存在現象。于說一切有部，說叁世恒有之法體，此亦與外教之實體論相異。蓋部派佛教以存在爲問題而提出類似有我論之主張，亦即部派佛教以存在論考察一切之存在；依之，將存在中變化之現象立爲“有爲法”，無變化之存在立爲“無爲法”。然于教理史上，法體恒有之說于大乘佛教中頗受排斥，被認爲乃主張法實有之“有我說”之一種，而提出徹底之無我（空）。

　　部派佛教時代，諸部派間主張各種教理學說且相互論爭。教理上討論之問題有佛陀論、僧伽論、菩薩論、凡夫論、修道論、禅定論、聖果論、色法論、補特伽羅論等。整理、介紹此等問題之文獻，于南傳佛教有論事（巴Katha^vatthu　　）及其注釋，北傳佛教有漢譯之異部宗輪論、大毗婆沙論、俱舍論、順正理論、成實論，藏譯有異部宗輪論、異部宗精釋、異部說集等。［大乘玄論卷五、異部宗輪論述記、叁論玄義、高僧法顯傳］（參閱“小乘二十部”928、“印度佛教”2215）