指違犯小乘戒律所嚴加禁製之殺人、淫亂、竊盜、妄語等四種重罪之人。爲天臺宗智顗大師所說。于小乘戒律中，僧衆若觸犯上述四重罪之一，于佛法中，即猶如死罪，稱爲斷頭罪，不得以忏悔法補救去罪。然于大乘戒律中，若犯此重罪，尚得以持咒忏悔，消除罪業，而複生清淨戒體。摩诃止觀卷四上（大四六·叁九下）：“若犯重者，佛法死人，小乘無忏法；若依大乘，許其忏悔。”［止觀輔行傳弘決卷二之二］
（雜語）謂小乘比丘，犯淫盜殺妄四重禁之隨一者。以無忏悔救濟之法故也，故稱之爲斷頭罪。止觀曰：“若犯重者佛法死人，小乘無忏法，若依大乘許其忏悔。”