即佛法之学。自其探讨方向而言，通常侧重于思想体系、源流、发展之阐述等；自其内容范围而言，除佛陀所宣说之教法外，亦包括其以后之弟子、后世宗师、历代学者，以佛陀之教法为依据，加以解说、抉择、阐论之佛教各种宗要学说。又若就教法内容之类别而言，佛学统括理论与实践二方面，包摄教、理、行、证四法。至于现代所称之佛学，则是为将佛法流行人间，化度新学根器众生，或为因应时代学术潮流，而强调以新方法加以整理，并作有条理、有系统之说明，而使之学术化者。

　　佛陀将教法授予弟子，弟子们辗转传至后世，所结集之经、律、论三藏内容，不外剖释宇宙现象、人生真相，示导如何解脱以达究竟安乐之法门。故佛学所探讨之主题，系以人生解脱为中心，兼论及宇宙之问题二大部分。

　　印度佛学体系之发展，按印顺法师历史法则之进展而分，可分为五期：　　

　　(一)声闻为本之解脱同归期：从佛陀立教至佛陀入灭之期间，此系佛陀住世说法时期，此期教法之重点，以宣示个人解脱为主。(1)缘起观，此乃佛教之根本立场，亦为佛陀正觉之内容。即以十二因缘为具体形式，来超脱决断一切苦恼。(2)八正道，此乃远离快乐与苦行两边之中道思想。即：正见、正思惟、正语、正业、正命、正精进、正念、正定。(3)四圣谛，此乃有关社会人生之四项真理。即：苦谛（说明社会人生生活之真相是充满苦恼不安）、集谛（说明引起苦之理由与烦恼根源和渴爱之真相）、灭谛（说明灭却烦恼去除苦恼不安，方能达于绝对安稳涅槃境地之真相）、道谛（说明有关到达涅槃之方法）。

　　(二)倾向菩萨之声闻分流期：从上座、大众两大根本部派之分裂开始，至初期大乘佛教之兴起，亦即佛陀入灭后至四百年（约当西元前四世纪至前一世纪），此期相当于部派佛教时期。自两大部派之根本思想与根本精神观之，此期呈现实行主义（保守派）和理想主义（理想派）对立之状态。佛陀入灭百年顷，其所说之法已集成杂（相应）、中、长、增一（增支）等四阿含经（于南传，另加杂部而为五部）。约于西元前一百年，根本二部已分裂成二十部派，亦即小乘二十部。各部派为强调、证明自派之权威、正统，乃由各种立场重新编纂圣典，由是而逐渐成立经藏与律藏。由于各部派所传承、整编的经典内容之出入，致使彼此间生起争执，部分有心学僧乃致力于教法之说明注释，整理分类，而出现许多论书（梵abhidharm　　a　　，巴abhidhamma　　，音译阿毗达磨）。于二十部派中，上座部系统以说一切有部、经量部、犊子部等较为重要。其中，说一切有部主张一切法为实有（梵dravyatah!sat　　），都在“自相上存在”（梵svalaks!an!ata^　　），诸法可不依存任何事物而独立存在，众生依有执受之蕴、处、界和合相续，施设有情，以之建立业果前后之移转，此称“法体恒有”或“三世实有”，认为自然界系由原子（极微）所构成。经量部则认为色法仅有四大和心之实有，同时主张“现在实有”、“过未无体”，否认心所有法、心不相应行法以及无为法之实有，　　虽不承认人格主体补特伽罗（梵pudgala　　）之实在性，却设定五蕴为轮回之假有主体。犊子部以补特伽罗为轮回之主体，与五蕴不一不异。另于大众部系统，一方面强调佛之超越性、绝对性以及菩萨之美德，认为“菩萨为了饶益有情，志愿往生恶趣”，又主张“心性本净”、“过去未来是无，现在是有”、“十二处非实”等思想。

　　(三)菩萨为本之大小兼畅期：此乃大乘佛教开始公开流行之时期。时在佛历四百年至七百年间（约当西元前一世纪至西元三世纪），此时期之佛法虽以菩萨思想为主流，然并未轻视小乘，或否定小乘。此期之代表人物为龙树，于其所揭示“中论”思想中，一一批判所有设定实体法有之哲学思想，而认为现实经验世界皆有生灭去来之变化，故强调诸法应非实有，而是空、无自性。观诸法本性为空之绝对立场，称为“真谛”；承认世人所执着之相对立场，称为“俗谛”。此种空之理法，即为“缘起”；不执于任何一端之概念，故称中道。其佛身论乃“以观缘起即观法，观法则见如来”之大乘实相妙谛、缘起妙有之学说。

　　(四)倾向如来之菩萨分流期：时在佛陀入灭七百年至一千年间（约当西元三世纪至六世纪），此为大乘佛教分裂并行之时期。此时期对“成佛问题”分衍为二说：(1)佛种从缘起，系于无漏闻薰中逐渐薰习而成者。(2)佛性本有，即一切众生本具如来德性，故人人皆可成佛。佛陀入灭后八百年左右，印度佛教出现两大思想家，即无着和世亲兄弟二人，反对前期龙树中观派对于“空”之观点，依唯识说而构成现实人间之一切存在并非实有之观念论，立幻想虚妄之“遍计所执性”、相对真实之“依他起性”，和绝对真实之“圆成实性”三种，主张万有皆由吾人之识体所显现。此种识体之转变有三种：即阿赖耶识、末那识、六识（眼、耳、鼻、舌、身、意）。

　　(五)如来为本之梵佛一体期：此一时期亦为佛教渐趋灭亡之时期。倾向如来本具之学者由于融摄世俗之神秘咒术，思想渐与婆罗门教之梵我论相结合，遂进入“如来为本，梵佛一体”之时代。复因大乘佛教之兴盛，仰望圣者功德之崇高，及佛力无量、菩萨愿大、他力加持等各种思想勃兴，导致大乘佛教演化为密教。此期学者偏重追求即心即身成佛，偏失于大乘之利他精神。佛历八世纪以来之佛教，外以婆罗门教之复兴，内以唯心、真常、圆融、他力、神秘、欲乐、顿证等思想之泛滥，日与梵神同化，至佛历十六世纪，佛教终灭迹于印度。

　　佛学自汉朝传入中国，即有许多不同之派别，不一致之说法，为了消弭冲突、避免矛盾，中国佛学家即以判教方式，将各种说法融合消化。中国之派别有八宗、十宗、十三宗之说，若依大乘旧传八宗之说而言，其中禅、净、律、密属于行持，三论、天台、华严、唯识则以义学见长，此四宗学说略述如下：

　　(一)三论宗：三论原属印度大乘佛学之中观一系，北齐（550～577）末年，由辽东僧朗传入江南，至唐初嘉祥吉藏集其大成。此宗所依之基本典籍为：(1)中论，驳斥婆罗门教、小乘佛教，和其他大乘诸宗派之错误见解，而皈依中道教义。(2)十二门论，矫正大乘佛教徒自身之错误见解。(3)百论，驳斥婆罗门教之外道思想。其学说主要有三方面：(1)破邪显正。即总破一切有所得、有所见：破斥外道对于“实我”之邪见、遮遣毗昙宗“实有”之执见、驳斥成实宗“偏空”之情见、摧破大乘之一切有所得、有所见。如是内外尽破，大小遍斥，而以“都无所得”为旨归。(2)真谛和俗谛之差别，即以俗谛之故，不动真际而建立诸法；以真谛之故，不坏假名而说实相。故依此二谛之说，有是空之有，空是有之空，由是乃显无得之正观。(3)八不中道，即揭示诸法不生不灭、不断不常、不一不异、不来不去之理，来破除生灭、断常、一异、去来等“四双八计”之偏颇，而说明宇宙万事万物皆无固定不变之自性。要之，此宗以“破而不立”来遣除一切偏执情见；以“无所得”为本旨，认为一切诸法本来无相，本自寂灭；故所谓之迷悟及成佛不成佛皆为假名，惟以“觉”为本体，染净诸法本来寂灭，而以“无得正观”为至极妙道。

　　(二)天台宗：陈宣帝建德七年（575），智顗大师入天台山而初创此宗。追溯传承，上承龙树，经过北齐慧文禅师之阅读中论、大智度论，得一心三观之妙旨后，传南岳慧思禅师因悟证法华三昧，著述大乘止观，再授智顗大师而修得法华三昧前方便，盛弘教观，并依法华经融摄性空论义，而大成天台宗学。其著作有法华玄义、法华文句、摩诃止观，世称天台三大部。此宗之教义说一心具十法界，静观此心，可悟“烦恼即菩提、生死即涅槃”之道理。其纲义要旨有三：即一念三千之世界观、一心三观、三谛圆融之哲理。指出诸法之相互融摄，整个宇宙之究竟合一，每一现象（物或心）所表现之原理是圆融三谛（空、假、中），意指事物或生命本身即是实相，即是如如；主张一切法平等，此乃天台止观之中心思想。要之，天台一宗以法华经为典据，直显诸法实相之哲理，自“理”方面而言，以即空、即假、即中之圆融三谛彰显诸法之当体；自“事”方面言之，则揭示百界千如、一念三千之“性具”思想（性德本具）；而所谓理事之互相融即，即是诸法之实相、法界之本然（法尔自然）。

　　(三)华严宗：又称贤首宗、法界宗，依华严经而得名。杜顺（557～640）为华严宗之开祖。此宗创始之前，中国已有地论宗，地论宗奠基于世亲之“十地经论”，华严宗一方面吸收地论宗之教义，而进入中国佛教之繁盛期；另一方面则统一当时各宗派新旧异说，立足于唯识缘起之理论基础。而在构成判教、观行理论方面，表面上虽批评天台、唯识之学说，实际又撷取两家之说。然大抵而言，华严宗依照华严经建立宗义，其无碍缘起之义理，乃从“般若”思想展开来，根据“般若”之“法性本空”，进一步阐明法界诸法由于“性空”而形成平等，乃至等同一体，而得入于一与多“相即相入”之无尽无碍概念，此即所谓“法界之普遍缘起”。此宗重要教义另有：因门六义、六相、十玄门等，以显示其圆融无碍之法界缘起思想。

　　(四)唯识宗：此宗远尊印度弥勒菩萨为宗主，弥勒出世说瑜伽师地论，无着禀承教法而着庄严论、摄大乘论。世亲继而着唯识二十论、三十论颂等。玄奘于唐贞观年间，至印度求法，从戒贤、智光诸论师习受瑜伽、唯识等论。归国后其弟子窥基依玄奘大师口述，撰成唯识论述记，发畅奥义，又撰成唯识论掌中枢要以释之，而蔚成唯识宗学。此宗之名相繁众，义理深邃，侧重分析，立有五位百法（八心法、五十一心所法、十一色法、二十四不相应行法、六无为法）、三自性（遍计所执性、依他起性、圆成实性）、五种性（声闻种性、缘觉种性、菩萨种性、不定种性、无性有情）。以“阿赖耶识”为基础，阐明“万法唯识、识外无物”之理。其根源是在于阿赖耶识有含藏种子。种子又称“习气”，分为名言种子与业种子二种。在实证上以识为中心，转变有漏之心识，而成为无漏之实智，转第八识为大圆镜智，转第七识为平等性智，转第六识为妙观察智，转前五识为成所作智，最后将能观之识亦归诸于空，证入“能所一体”之世界。

　　佛学研究之分类，可由几个不同角度加以观察。从历史之观点看，可分原始佛教和发展佛教之佛教思想；从地理之观点看，分为南传和北传佛教思想两系；从教义之内容看，则有大小二乘、权实二教、圣净二门、显密二教、教禅二宗等各种之二分法。而于现代之佛学发展，中外学者亦皆致力于佛学之重新分类，作为新研究之先决条件，成为一股现代佛教学术思潮。例如日本学者高楠顺次郎所归纳之研究体系为：(一)研究之佛教，如俱舍、成实、唯识等各宗之教义。(二)思索之佛教，如般若、华严、天台等宗之教义。(三)观想之佛教，如禅宗、真言宗之教义。(四)信念之佛教，如净土宗之教义。(五)实行之佛教，如律宗之教义。美国学者迈格文博士（Megovorn）则把佛学分为超越哲学（本体论）与相对哲学（宇宙论）二门。

　　近代学者多把全部佛学分为以说明万法真相为目的，以理论为中心之“宇宙论”，与诠示解脱之真义、方法，以实践为旨趣之“解脱论”二大门。佛学之宇宙论包容广阔，有就现象事物之因果连续来说明万有由多元生起之学派；有主张物质现象为精神原理所开展之唯心一元论之学派；有肯定超越现象之实在本体论之学派；有不辨本体与现象，以现象归于本体活动，提倡现象即本体之学派。

　　概括而言，宇宙论可分为二大系统，即缘起论和实相论。(一)缘起论乃解释宇宙万法之生起，根据万法自身间之因果律，及各学派考察和说明之不同，遂产生种种之缘起说：(1)把万法生起之因由归诸于吾人之作业力，称为业感缘起论（俱舍学说）。(2)从主观方面考察，认为一切万有皆由吾人之第八阿赖耶识所变现，称为赖耶缘起论（唯识学说）。(3)建立实在之本体，以之说明一切现象由此显现，称为真如缘起论（真常学说）。(4)从本体即现象，现象即本体之理论出发，称为法界缘起论（华严学说）。　　(5)举出地、水、火、风、空、识等六大，以宇宙万法为一大日法身之灵动，称为六大缘起论（真言学说）。缘起论系从纵之时间方面，说明万法之生灭变化情形，是为“宇宙现象论”；实相论则从横之空间方面，来说明万法本身之究极真理，是为“宇宙本体论”。(二)实相论，在佛教各学派中，亦有多种实相论之教系学说：(1)否定主观我体之存在，但对于现象诸法却肯定其法体实有者，称为法有论。(2)倡说我体、法体俱空者，称为法空论（小乘二十部及成实学说）。(3)基于实体之见地，主张现象属空或假有，但实体是真有者，称为有空中道论（唯识学说）。(4)否斥相对的有空之考察，以绝对不可得为究竟理想者，称为无相皆空论（中观学说）。(5)积极之写象实体，观作为本体即现象，举宇宙万有为一如之实在者，称为诸法实相论（天台学说）。

　　解脱论乃是将解脱之原理应用于实践上，循向上之路径，以达究竟之目的。此解脱部门可分为解脱实质论、解脱形式论和解脱次第论三大系统。(一)解脱实质论，即解脱之真境，故涅槃、如来、佛土、佛身，皆为解脱实质之表明。(二)解脱形式论，系为开显实质之各类实践，如律宗之持戒求解脱（戒律论）、各宗之修观求解脱（修观论）、各宗之断惑求解脱（断惑论）、净土宗之往生求解脱（往生论），皆属解脱之形式。(三)解脱次第论，凡夫欲藉修行功力，自凡至圣，达至理想之彼岸，其修行因功力深浅，而有逐渐进升之次第，乃至究竟成佛；此类修行证果之次第论（行位论）、一切众生是否平等、超凡入圣之成佛可能性之解脱问题（种姓论）等，皆属解脱次第论。