本义为官府中判决是非之案例。禅宗将历代高僧之言行记录下来，作为坐禅者之指示，久之亦成为一种思考之对象，或修行坐禅者之座右铭。此种言行录一如政府之正式布告，尊严不可侵犯，又可启发思想，供人研究，并作为后代依凭之法式，故称公案。此一风气倡始于唐代，至宋代大行。
一般以公案之总数约计一千七百则，然实际未必真有一千七百之数，且通常所用者约仅五百则而已，其余或重覆，或较乏参究价值。禅宗最初仅有独家语录，其后语录之书日伙，遂有编选汇辑成公案之书，其中以碧岩录、从容录、无门关、正法眼藏、景德传灯录等五灯录，及人天眼目、指月录、续指月录等为着。此外，公案中大多有一个字或一句话供学人参究之用者，称为“话头”。如问：“狗子还有佛性也无？”答：“无！”此一对话即为一则公案，而“无”字即是话头。参禅时，对公案之话头下工夫，称为参话头；师家以言语示予学人之公案，称为话头公案。通常而言，公案不可以逻辑推理或一般常识来解释，此盖因禅家之精神乃超越言诠、思量者，故师家每藉公案之“非逻辑性”来触发学人分别意识之外的深层直觉，以帮助学人体证真性。又公案之重要涵义有五：(一)作悟禅之工具，(二)作考验之方法，(三)作权威之法范，(四) 作印证之符信，(五)作究竟之指点。［天目中峰和尚广录卷十一上、碧岩录三教老人序、第一则、第四则］
（术语）禅家应于佛祖所化之机缘，而提起越格之言语动作之垂示也。后人称之，名为公案。又曰因缘。公案者，公府之案牍，即律令也。至严而不可犯者，可以为法。可以断是非。从上佛祖之垂示，是宗门之正令，以判迷悟者类之。故彼拟名公案。所谓千七百则是也。碧岩九十八则评唱曰：“古人事不获已，对机垂示。后人唤作公案因缘。”同种电钞曰：“至理绝言，唯对迷机，故不获已而假言说以显道，后人将彼垂示语作公案也。”山房夜话上曰：“公案乃喻公府之案牍也，法之所在而王道之治乱实系焉，公者乃圣贤一其辙，天下同其途之至理也。案者乃记圣贤为理之正文也，凡有天下者未尝无公府，有公府者未尝无案牍。（中略）夫佛祖机缘，目之曰公案亦尔。”碧严集三教老人序曰：“祖教之书谓之公案者，唱于唐而盛于宋，其来尚矣，二字乃世间法中吏牍语。”云栖正讹集曰：“公案者，公府之案牍也。所以剖断是非，而诸祖问答机缘，亦只为剖断生死，故以名之。”
禅家指点学人，在言语或动作上的垂示，叫做公案。 - 陈义孝编
本意是官府断案的公文案牍。禅宗认为历代宗门祖师典范性的言行可以判别学人的是非迷悟，故亦称公案。明·株宏《正讹集》指出：“公案者，公府之案牍也，所以剖断是非。而诸祖问答机缘，亦只为剖断生死，故以名之。”禅宗自称“不立文字”、“教外别传”，然而从唐代始，禅门各宗就传诵着许多祖师言行和内省经验，后来陆续记载在各类语录和灯录中。如风幡、立雪、柏树子、西来意、拈花微笑、当头棒喝等，均烩炙人口。“公案”被视为禅门传法的“血脉”，祖师“直指”的法门。其作用在于对机开示，打破情识之网，进而悟入“无分别智”。正如宋·圆悟《碧岩录》第九八则评唱指出：“古人事不获已，对机垂示，后人唤作公案因缘。”禅宗的公案号称有千七百则。如果仅在字面上兜来兜去，不去悟入言外之意，弦外之音，那未公案便成纠缠的葛藤了。“公案翻腾旧葛藤”（元·耶律楚材《和裴子法韵》诗），这是不足为训的。公案不但有一针见血的机锋和理趣，而且还有诙谐活泼的语言和简洁生动的情节，对话本和公案小说的发展有其影响。此外，公案在俗语中亦指一桩事件或纠葛，如谓：了却一桩公案。（李明权） - 中国佛教文化研究所 编
（术语）宗匠话头所成之公案也。公案者，参禅者可研究之问题也。见公案条。
禅林用语。又作现成公案。为不假造作而现成之公案，即如实公案之意。碧岩录第九则（大四八·一四九上）：“举僧问赵州：“如何是赵州？”州云：“东门、西门、南门、北门。””圜悟禅师之着语谓此为现成公案，意谓赵州所答之东、西、南、北四门即是现成公案，而无须另借其他之指示安排。盖一切诸法本法尔自然，显现成就佛性，不待造作工夫，皆已成公府案牍。即谓佛法于山川、草木、万物之上历历现成。［景德传灯录卷十二陈尊宿章］
（术语）见即现也。见现成公案条。
禅林用语。指对一公案重新诠释，亦即向学人再度提示某公案。然亦有作揶揄之语者，讥讽禅徒自己无创意，参究禅旨之际，仅知模仿他人之公案，或拈或评，謦欬顾盻，装模作样，然皆不出前贤之余唾。碧岩录第一则（大四八·一四一上）：“阖国人追不再来。（两重公案，用追作么？）”
（术语）现又作见。现之义也。不借造作安排现成就之公案也。此中含褒贬二意。传灯录十二（睦州章）曰：“师见僧来云：见成公案放汝三十棒。”碧岩第九则着语亦有见成公案之说。
乃泛指禅宗无数则公案。“一千七百”并非实数，系根据景德传灯录中所载之一千七百零一人之传法机缘而来。
（名数）五灯录中公案之数凡一千七百则，山房夜话上曰：“且如禅宗门下，自二祖安心，三祖忏罪，南岳磨砖，青原垂足。至若擎叉，毬辊，用棒，使喝，及一千七百则机缘，莫不皆八字打开两手分付。”宗论三曰：“若缘木求鱼，守株待兔。三藏十二部是拭疮疣纸，千七百公案亦陈腐葛藤。”