爲我國禅宗之一派。又作南嶽下。南嶽，指唐代之南嶽懷讓禅師；下，派下之意。即六祖慧能之弟子南嶽懷讓之法系，相對于同是六祖弟子之青原行思所衍出之法系“青原下”。懷讓得六祖之印可後，居于湖南衡山般若寺，接化學人叁十余年，大振南嶽之禅風，其門下有嗣法弟子九人，其中以馬祖道一爲上首。馬祖得法後，于江西龔公山闡揚禅法，平生不輕易印可人，以機鋒之峻烈，與喝棒豎拂之風格，遂有“江西馬祖”之名震響天下，其百余弟子中，以百丈懷海、南泉普願、西堂智藏、大梅法常、章敬懷晖、大珠慧海、龐蘊居士、佛光如滿等人，被推重爲禅林尊宿。其中，百丈懷海、南泉普願、西堂智藏，並稱爲馬祖下之叁大士。

　　百丈懷海居于洪州（江西）百丈山接引僧衆，大建禅刹，樹立叢林清規。于此之前，禅僧多住于律院，而無禅家獨特之寺院。自百丈開始創建禅院，禅刹伽藍次第整備，並成立禅家獨特之清規，僧衆乃有可資依止之明確規章，至此，禅宗之發展乃可謂名實並存。大珠慧海則撰有“頓悟入道要門論”，以闡發南宗禅之頓悟大旨。百丈之下有黃檗希運、沩山靈祐等。希運受印可後，住于黃檗山弘揚禅法，其門下之臨濟義玄爲禅門中之龍象。唐大中八年（854），義玄于鎮州（河北）滹沱河畔創建臨濟院，以接化學人，其機鋒以嚴峻著稱，自成一家之風，門庭極其繁榮。南嶽系統原本興榮于華中一帶，至義玄之時，則發展至北方，而形成我國禅宗諸系中最興盛之臨濟宗。

　　沩山靈祐獨棲于潭州（湖南）沩山，七年後創建同慶寺，四方禅僧參集者多達一千五百余人。其後，門人慧寂于袁州（江西）仰山弘揚禅法，爲當世習禅者所倚重。沩山靈祐與仰山慧寂之法系，合稱爲沩仰宗。至唐末五代，我國禅宗已形成五家之正系，即臨濟、沩仰、曹洞、雲門、法眼，其中臨濟、沩仰二宗屬于南嶽下，曹洞、雲門、法眼叁宗則屬青原下。至宋代，五宗之中以臨濟、雲門較爲隆盛，而以臨濟尤然。臨濟宗更分衍出黃龍、楊岐二派，至此，菩提達磨傳來我國之禅宗乃蔚爲“五家七宗”，而流傳至今日者，則多爲南嶽下之臨濟宗，故宗門有所謂“臨濟兒孫滿天下”之說。（參閱“青原下”3702）