梵語trayo-dhvanah!，巴利語tayo addha^。又作叁際、去來今、去來現、已今當。世，爲遷流義。乃過去世（梵ati^ta^dhvan ，過去、前世、前生、前際）、現在世（梵pratyutpanna^dhva^ ，現在、現世、現生、中際）與未來世（梵ana^gata^dhvan ，未來、來世、來生、當來、後際）之總稱。現在世與未來世合稱爲現當二世。所謂叁世，指一個人現在生存之現世、出生以前生存之前世及命終以後生存之來世。又有以現在之一刹那爲中心，及其前後稱爲叁世者。或以劫爲單位，賢劫爲現在，以此而建立叁世。一般佛教均以時爲假立者，然勝論外道或時論師則視時爲實在者。
至于由過去之業因，所招感之現在果報，此種叁世因果應報之理，即稱叁世因果；而出現于叁世之佛，則稱叁世諸佛。小乘主張一世一佛；而大乘認爲空間充滿十方諸佛，在時間上普現于叁世，此稱十方橫化、叁世豎化。總括而言，各宗派對于叁世之觀點有下列四說：
(一)有部認爲色、心等有爲法之法體，系遍滿于叁世而爲實有，故稱“叁世實有，法體恒有”。准此而言，則“過去法”與“現在法”無法安立。對此，大多由類、相、位、待之不同，而有種種異說。其中，有部以“位”之不同爲正義，而認爲法體乃普遍于叁世之實在，法體本身雖無叁世之差別，但以其作用之標准衡量，未起作用時之法，稱爲未來法；現在正起作用者，稱爲現在法；而已起作用者，則稱過去法。以上系對“現在即是一刹那”之說而言者。
(二)大衆部與經量部認爲，于現在一刹那所起者始爲實有，而過去與未來法皆無（非存在）。此即“本無今有，有已還無”之主張。故以過去法爲曾有、未來法爲當有，而說明叁世，此即稱“現在有體，過未無體”。
(叁)唯識派以“過未無體”之立場，主張有叁種叁世：(1)道理叁世，在現在法上，有過去曾有之因相與未來當有之果相，故具足過去與未來。(2)神通叁世，過去、未來雖非實在，但依宿命智（宿命通）觀過去，依他心智（他心通）觀現在，依生死智（天眼通）觀未來，如此依神通力所顯示之叁世，而作爲現在刹那心識之相分。(3)唯識叁世，系依迷心之虛妄來分別叁世，然此僅爲現在之心識變現之相分。
(四)華嚴宗立有九世、十世之說。即在叁世中各有叁世，指過去之過去，乃至未來之未來等九世，彼此相同、彼此和合（相即相入）而歸納于一念之中。九世加上一念，總合爲十世，而于十玄門中，立有“十世隔法異成門”。［六十華嚴卷叁十七、大毗婆沙論卷七十六、卷七十七、俱舍論卷二十、卷二十一、異部宗輪論、辯中邊論卷一、法華玄論卷九、華嚴五教章卷四、成唯識論述記卷叁末］（參閱“叁世實有”540 、“叁生”543、“時”4121）
（術語）又雲叁際。過去現在未來也。世者遷流之義。有爲之事物，一刹那之間，亦不止，生了直滅。因之謂來生爲未來世，生了爲現在世，滅了爲過去世。此于事物遷流上，假立叁種之世。離事物別無世之實體也。又叁世有就時就法二種，若爲時之經過之叁世，則過去爲前，未來爲後，其次第爲過現未。即十二緣起之次第也。若爲法之生起之叁世，則未來爲前，過去爲後。是爲未現過之次第。以事物之生起有未生（未）、已生（現）、後滅（過）之次第也。猶如未至名爲前路，已往名爲後路。生住異滅之四相是也。寶積經九十四曰：“叁世，所謂過去未來現在。雲何過去世？若法生已滅，是名過去世。雲何未來世？若法未生未起，是名未來世。雲何現在世？若法生已未滅，是名現在世。”
Three Periods of Time == 叁世
That is the past, the present and the future.
[亦名叁際出阿毗達磨集異門足論] 世即遷流之義。亦隔別之義也。一過去世謂善惡諸行。已起已生。已轉已聚集。已出現落謝變滅。過去所攝。是名過去世。二未來世謂善惡諸行。未起未生。未聚集未出現。未來所攝。是未來世。叁現在世謂善惡諸行。現起現生。現聚集現出現。未轉未謝未滅。現在所攝。是名現在世。 - 明·一如等 撰
過去世、現在世、未來世。凡已生已滅之法叫做過去世，已生未滅之法叫做現在世，未生未起之法叫做未來世。 - 陳義孝編
過去世。現在世。未來世 - 唐·李師政 撰
瑜伽叁卷七頁雲：雲何建立叁世？謂諸種子，不離法故；如法建立。又由與果，未與果故。若諸果法；若已滅相，是過去。有因未生相，是未來。已生未滅相，是現在。
二解 集異門論叁卷十四頁雲： 叁世者：謂過去世、未來世、現在世。過去世雲何？答：諸行已起、已等起，已生、已等生，已轉、已現轉，已聚集，已出現，落謝過去，盡、滅離、變、過去性，過去類，過去世攝；是謂過去世。未來世雲何？答：諸行未已起，未已等起，未已生，未已等生，未已轉，未已現轉，未聚集，未出現，未來性，未來類，未來世攝；是謂未來世。現在世雲何？答：諸行已起，已等起，已生，已等生，已轉，已現轉，聚集出現，住、未已謝，未已盡滅，未已離變，和合現前，現在性，現在類，現在世攝；是謂現在世。問：世是何義？答：世是顯示諸行增語。 - 朱芾煌
世界之世，向久遠推之，如雲叁世。叁世者，過去世、現在世、未來世，是謂叁世。 - 明·楊卓