指印度古代以苦行求取未来乐果之外道。依彼等之说，谓于人世必受苦、乐二种，其因概由过去所定，则在现世早受其苦，死后终享其乐；即宿作外道之部类。尼干子苦行外道为众所皆知，其教祖勒沙婆又称苦行仙。然强调苦行者，并不限于尼干子，其他有关此类之外道甚多。外道小乘涅槃论载有四种，即裸形外道论师、苦行论师、行苦行论师、尼犍子论师。苦行之方法亦甚多，由北本涅槃经卷十六、百论卷上、三藏法数卷二十七等书，摘出下列六种：(一)自饿外道，彼等不羡饮食，长忍饥虚，执此苦行以为得果之因。(二)投渊外道，彼等入寒深渊，忍受冻苦，执此苦行以为得果之因。(三)赴火外道，彼等身常炙热，及熏鼻等，甘受热恼，执此苦行以为得果之因。(四)自坐外道，彼等常自裸形，不拘寒暑，坐于露地，执此苦行以为得果之因。(五)寂默外道，彼等以尸林冢间为住处，寂默不语，执此苦行以为得果之因。(六)牛狗外道，彼等自谓由前世牛狗中而来，故持牛狗戒，龁草啖污，唯望生天，执此苦行以为得果之因。外道六师中之第四阿耆多翅舍钦婆罗、第六尼犍陀若提子均属苦行外道。［维摩经卷上］

　　（流派）俱舍论九曰：“如诸离系及婆罗门输婆多，般利伐罗多迦等。异类外道，受持种种露形，拔发，杖乌鹿皮，持髻，涂灰，执三杖，剪须发等无义苦行。”百论上曰：“勒沙婆弟子，诵尼干子经。言五热炙身，拔发等受苦法，是名善法。又有诸师，行自饿法，投渊赴火，自坠高岩，寂默常立，持牛戒等，是名善法。”止观辅行十之一曰：“苦行即长寿天行，五热炙身等。总有六行：一、自饿，二、投渊，三、赴火，四、自坠，五、寂默，六、持鸡犬等戒。”本行集经二十四曰：“或有裸形，或卧棘上，或卧板上。（中略）或卧冢间，或蚁垤内，犹如蛇居。（中略）或复有用沙土烟尘，以涂坌身，正立而住。或不梳洗头首面目，发如螺髻，拳挛而住。或复拔发，或拔髭须。”智度论三十八曰：“诸外道等，信着苦行。若佛不六年苦行，则人不信。言是王子惯乐不能苦行，以是故。佛六年苦行。”