梵语maha^karun!a^，巴利语同。悲，意为拔苦。诸佛菩萨不忍十方众生受苦而欲拔济之，其心称大悲，乃佛菩萨为救度众生痛苦之悲愍心。小乘有部以之为十八不共法之一，大乘法相宗则以之为佛百四十不共法之一。一般又以之为四无量心之一，如华严经所说之十种大悲心，及宝雨经所说之佛三十二种大悲心。此外，通常又以之与“大慈”并用，最常见者为表示观音之慈悲。然“大悲”一词，于诸经中之解释略有异同。

　　(一)小乘之说，如大毗婆沙论卷三十一、卷八十三、俱舍论卷二十七等所说，所谓大悲，乃缘于三界一切有情而起，为佛之世俗智，凡有五义，即：(1)资粮大，乃以大福德智慧之资粮而成办者。(2)行相大，此力能于三苦之境，作拔苦之行相。(3)所缘大，以三界之有情为所缘。(4)平等大，远离怨亲等之分别心，而普遍利乐一切有情。(5)上品大，大悲为诸法中之最上品，更为其余各种悲心所不可比。若以“大悲”与“悲”相较，则有八种之异：(1)自性异，大悲以智慧为体，悲以无嗔为体。(2)行相异，大悲缘“三苦”之行相，悲唯缘“苦苦”之行相。(3)所缘异，大悲通缘三界，悲唯缘欲界。(4)依地异，大悲依第四禅，悲通依于四禅。(5)依身异，大悲依佛身，悲依二乘之身。(6)证得异，大悲系远离有顶之惑而证得，悲则仅远离欲界之惑而证得。(7)救济异，大悲能成就救济之事，悲唯希望救济。(8)哀愍异，大悲能哀愍平等，悲则唯拔除欲界有情之苦，故其哀愍不平等。此外，成实论卷十二亦详释佛之大悲，所说与有部之说大致相同，惟成实论强调“先谈法空，后论大悲”，乃两者显著之差异。

　　(二)大乘之说，新译华严经卷五十三于所列举二千普贤行法中，以大悲配于十住位，而举出菩萨生起大悲之十种缘由，即：(1)菩萨观察众生之所依怙而起大悲，(2)菩萨观察众生根性不调顺而起大悲，(3)菩萨观察众生缺乏善根而起大悲，(4)菩萨观察众生长夜惛眠而起大悲，(5)菩萨观察众生行诸不善法而起大悲，(6)菩萨观察众生为欲所缚而起大悲，(7)菩萨观察众生沉没于生死海中而起大悲，(8)菩萨观察众生长婴疾苦而起大悲，(9)菩萨观察众生不欲行善法而起大悲，(10)菩萨观察众生失诸佛法而起大悲。此外，宝雨经卷五、思益经卷三、大萨遮尼干子经卷六、除盖障菩萨经卷八等，均载有如来三十二大悲（梵dva^trim!s/at　　tatha^gatasya　　maha^karun!a^h!　　）之说，即有情未能了达诸法实谛，又以妄执之故，长惛眠于无明之大夜，如来乃深切哀愍而起大悲，并为之摄化垂示。思益经并谓，说法、随宜、方便、法门、大悲等五者为如来所用之五力，乃一切二乘之所不能及。又瑜伽师地论卷四十四、卷四十九等亦举出与上记类同之记载，所异者，瑜伽论强调，悲与大悲之别在于“极清净故”，即以第十地之菩萨及佛之慈悲称为大悲，余者之慈悲仅称为悲，盖因彼等尚未达于“极清净”之境地。由是，十住毗婆沙论卷一所举菩萨八法之中，有所谓高低大小之说，并提出“三缘慈悲”之论，即：有情缘之慈悲为小悲，法缘之慈悲为中悲，无缘之慈悲为大悲。［佛性论卷二、法华玄赞卷九、翻译名义大集第十章］（参阅“慈悲”5805）

　　（术语）救他人苦之心谓之悲。佛菩萨之悲心广大，故曰大悲。涅槃经十一曰：“三世诸世尊，大悲为根本。（中略）若无大悲者是则不名佛。”大日经一曰：“菩提心为因，大悲为根本，方便为根本。”

　　伟大的悲心。 - 陈义孝编

瑜伽四十四卷十四页云：又诸菩萨、于大苦蕴，缘十九苦，发起大悲。何等名为十九种苦？一、愚痴异熟苦。二、行苦所摄苦。三、毕竟苦。四、因苦。五、生苦。六、自作逼恼苦。七、戒衰损苦。八、见衰损苦。九、宿因苦。十、广大苦。十一、那落迦苦。十二、善趣所摄苦。十三、一切邪行所生苦。十四、一切流转苦。十五、无智苦。十六、增长苦。十七、随逐苦。十八、受苦。十九、麁重苦。
二解　　瑜伽四十四卷十四页云：由四缘故，悲名大悲。一、缘甚深微细难了诸有情苦为境生故。二、于长时积习成故。谓诸菩萨、经于无量百千大劫，积习所成。三、于所缘猛利作意而发起故。谓诸菩萨、由是作意，悲所执持，为息有情众苦因缘，尚能弃舍百千身命；况一身命，及以资财。于一切种治罚大苦，为诸有情，悉能堪忍。四、极清净故。谓诸菩萨、已到究竟菩萨清净。若诸如来、已到佛地如来清净。
三解　　瑜伽五十卷十一页云：当知如来所有大悲一切种相，皆悉如前供养亲近无量品说。当知如是如来大悲，无量无上。
四解　　显扬四卷十页云：及如来大悲者：谓如来悲、由四种因缘，说名大悲。一、依止一切种妙善清净转依，所作成就故。二、长时修习所得故。三、妙善清净智所引故。四、缘极深固种种坚牢一切相苦境界故。
五解　　无性释九卷二十页云：言大悲者：谓于有情，利乐意乐。大义，当说。又三十页颂云：昼夜常六返，观一切世间。与大悲相应，利乐意归礼。此显大悲，利益安乐意乐为体。此言大者，福智资粮，圆满证故；令脱三苦，为行相故；三界有情，为所缘故；于诸有情，心平等故；决定无有胜此者故。昼夜常六返观一切世间者：此显大悲所作业用。谓佛世尊、于昼夜分，各三时观一切世间，谁善法增，谁善法减；谁善根熟，谁根未熟；谁是堪受胜生法器，谁是堪受定胜法器；谁是佛乘器，谁是余乘器；如是等。
六解　　杂集论十四卷八页云：大悲者：谓于缘无间苦境大悲住具足中若定若慧。乃至广说。此中显示于缘一切三界有情无间一切种苦境大悲住具足中所有三摩地等，是名大悲。又云：大悲作何业？谓日夜六时，遍观世间谁减谁退，谁增谁进。如是等种种观察。
七解　　俱舍论二十七卷四页云：诸佛大悲，云何相别？颂曰：大悲唯俗智。资粮、行相、境，平等、上品故。异悲由八因。论曰：如来大悲，俗智为性。若异此者；则不能缘一切有情，亦不能作三苦行相。如共有悲。此大悲名，依何义立？依五义故，此立大名。一、由资粮故大。谓大福德智能资粮所成办故。二、由行相故大。谓此力能于三苦境、作行相故。三、由所缘故大。谓此总以三界有情为所缘故。四、由平等故大。谓此等于一切有情作利乐故。五、由上品故大。谓最上品，更无余悲，能齐此故。此与悲异。由八种因。一、由自性。无痴、无瞋、自性异故。二、由行相。三苦、一苦、行相异故。三、由所缘。三界、一界、所缘异故。四、由依地。第四静虑、通余、异故。五、由依身。唯佛、通余、身有异故。六、由证得。离有顶欲，证得异故。七、由救济。事成、希望、救济异故。八、由哀愍。平等、不等、哀愍异故。
八解　　大毗婆沙论三十一卷五页云：已说无畏；当说大悲。问：大悲，以何为自性？答：以智为自性。有说：大悲、别有自性；非智所摄。如是说者，大悲、是智；无别有体。知药病等而救疗故。已说自性；所以今当说。问：何故名大悲？大悲、是何义？答：拔济有情增上苦难，故名大悲。谓从地狱傍生鬼趣大苦难中，拔济令出；安置人天喜乐等处。复次拔众生出增上淤泥，故名大悲。谓有情类、没在烦恼大淤泥中；授正法手，拔之令出，安置圣道及道果中。复次授诸有情增上义利，故名大悲。谓教众生断三恶行，修三妙行；种植尊贵富乐种子，感得尊贵大富乐果。形色美妙，众所乐见；肤体细软，光明清净。或为轮王，或作帝释，或为魔主，或作梵王；展转乃至或生有顶。或复种植三乘种子，引得三乘菩提涅盘。如是皆由大悲威力。复次大价所得，故名大悲。谓一切时，于一切处，舍施一切所爱身财及妻子等；济诸众生匮乏苦难。具足受持清净禁戒；宁舍身命，终无毁犯。打骂坎辱割截身支，乃至断命，曾无嗔忿。精进苦行，未尝暂息。恒居寂静，专修静虑。为胜慧故，求法无怠。如是福德智能资粮大价圆满，乃得如是救众苦难清净大悲。非如二乘，或施一食，持一宿戒，乃至思惟一四句颂，便得彼果。复次大加行得，故名大悲。谓必经三无数大劫，修习百千难行苦行；方得如是无限大悲。非如声闻极利根者，经六十劫，修习加行，便得菩提。非如独觉极利根者，唯经百劫，修诸加行，便得菩提。复次依大身起，故名大悲。谓此大悲决定依止三十二种大丈夫相所庄严身，八十随好间饰支体，身真金色，常光一寻，无能见顶；众生遇者，无不获益。大悲依止如是胜身，非如二乘所获功德，依止矬陋支体不具诸根缺减无威德身，亦能现起。复次舍大安乐，救大苦难；故名大悲。谓佛世尊、弃舍殊胜增上炽盛无量无边不共佛法大安乐事，逾越百千俱胝大海轮围山等诸险难处，游历十方，救众生苦，作安乐事；如是皆由大悲威力。复次为度无量难化有情，造作难为大劬劳事；故名大悲。谓佛虽居极尊贵位；为众生故；或作陶师，或作商人，或作力士，或作猎主，或作俳优，或贩花鬘，或赁船筏；作如是等诸猥杂类，拔济种种所化有情。或将阿难，游历五趣；昼夜无间，饶益有情。或为指鬘得度脱故；延促地界，时远时近，令其调伏；然后化之。虽复成就增上惭愧；而为有情现阴藏相。令彼见已；诽谤止息。无量有情，闻皆从化。虽复久断轻躁调戏；而为有情现广长舌，乃至发际；遍覆面轮。令诸有情，因受佛化。如是等事，无量无边，一切皆由大悲威力。复次倾动大舍，故名大悲。谓佛成就二种大法。一者、大舍。二者、大悲。若佛安住大舍法时；假使十方诸有情类，一时吹击大角大鼓，或现雷震掣电霹雳，诸山大地，倾覆动摇；不能令佛举心视听。若佛现起大悲法时，击大舍山，令其振动；亦令无量那罗延力所合成身，如大猛风，吹小草叶，处处飘转，作诸有情利乐胜事。由斯等义，故名大悲。如彼卷五页至九页广说。
九解　　大毗婆沙论八十三卷六页云：问：以何义故，名为大悲？答：拔济大苦诸有情类，故名大悲。大苦者：谓地狱傍生鬼界中苦。复次拔济沉溺三毒淤泥诸有情类，安置圣道及圣道果；故名大悲。复次以大利益大安乐事，摄有情类；故名大悲。谓令有情，修身语意三种妙行，感大尊贵，多饶财宝，形貌端严，众所爱敬，轮王帝释魔王等果，及种三乘菩提种子。如是等事，皆由大悲。复次大价所得，故名大悲。非如独觉声闻菩提，于一斋日，以一抟食，施与一人，发胜思愿，便名树彼菩提种子。由斯展转得彼菩提。大悲要由经多时分，于一切处，以一切种上妙乐具，施诸有情；乃至身命，都无悋惜，发胜思愿，方名树彼大悲种子。由斯展转，乃得大悲。复次大加行得，故名大悲。非如声闻菩提，唯六十劫修加行得。独觉菩提，唯经百劫修加行得。如来大悲，三无数劫修习百千难行苦行，然后乃得。故名大悲。复次依大身住，故名大悲。非如独觉声闻菩提，依下劣身，亦得现起。大悲要依具三十二大丈夫相所庄严身，八十随好间饰支体，身真金色，圆光一寻，观无厌足。依如是身，方得现起。故名大悲。复次舍大法乐，故名大悲。谓佛弃舍最上胜妙圆满清净不共法乐，数数逾越无量百千俱胝轮围山等，为他说法，不辞劳倦；故名大悲。复次由此势力，能令大士作难作事；故名大悲。谓佛世尊、为众生故，舍尊贵位，或作陶师，或作力士，或作乐人，或作猎师，或作淫女，或作乞人，或引难陀、遍游五趣，或现近远、而化指鬘。虽具惭愧；为化女人，现阴藏相。虽离掉举；为化众生，现广长舌。作如是等极难作事；故名大悲。复次由此势力，动大舍山，令不安住；故名大悲。佛有二种不共住法。一者、大舍。二者、大悲。若佛大舍现在前时；假使一切世界有情，皆被烧然，如干薪聚；虽佛前住，而不视之。若起大悲；乃至见一众生受苦，那罗延身，虽极坚固，难可摇动；而犹猛风，吹芭蕉叶。由此等义，故名大悲。 - 朱芾煌