梵語maha^karun!a^，巴利語同。悲，意爲拔苦。諸佛菩薩不忍十方衆生受苦而欲拔濟之，其心稱大悲，乃佛菩薩爲救度衆生痛苦之悲愍心。小乘有部以之爲十八不共法之一，大乘法相宗則以之爲佛百四十不共法之一。一般又以之爲四無量心之一，如華嚴經所說之十種大悲心，及寶雨經所說之佛叁十二種大悲心。此外，通常又以之與“大慈”並用，最常見者爲表示觀音之慈悲。然“大悲”一詞，于諸經中之解釋略有異同。

　　(一)小乘之說，如大毗婆沙論卷叁十一、卷八十叁、俱舍論卷二十七等所說，所謂大悲，乃緣于叁界一切有情而起，爲佛之世俗智，凡有五義，即：(1)資糧大，乃以大福德智慧之資糧而成辦者。(2)行相大，此力能于叁苦之境，作拔苦之行相。(3)所緣大，以叁界之有情爲所緣。(4)平等大，遠離怨親等之分別心，而普遍利樂一切有情。(5)上品大，大悲爲諸法中之最上品，更爲其余各種悲心所不可比。若以“大悲”與“悲”相較，則有八種之異：(1)自性異，大悲以智慧爲體，悲以無嗔爲體。(2)行相異，大悲緣“叁苦”之行相，悲唯緣“苦苦”之行相。(3)所緣異，大悲通緣叁界，悲唯緣欲界。(4)依地異，大悲依第四禅，悲通依于四禅。(5)依身異，大悲依佛身，悲依二乘之身。(6)證得異，大悲系遠離有頂之惑而證得，悲則僅遠離欲界之惑而證得。(7)救濟異，大悲能成就救濟之事，悲唯希望救濟。(8)哀愍異，大悲能哀愍平等，悲則唯拔除欲界有情之苦，故其哀愍不平等。此外，成實論卷十二亦詳釋佛之大悲，所說與有部之說大致相同，惟成實論強調“先談法空，後論大悲”，乃兩者顯著之差異。

　　(二)大乘之說，新譯華嚴經卷五十叁于所列舉二千普賢行法中，以大悲配于十住位，而舉出菩薩生起大悲之十種緣由，即：(1)菩薩觀察衆生之所依怙而起大悲，(2)菩薩觀察衆生根性不調順而起大悲，(3)菩薩觀察衆生缺乏善根而起大悲，(4)菩薩觀察衆生長夜惛眠而起大悲，(5)菩薩觀察衆生行諸不善法而起大悲，(6)菩薩觀察衆生爲欲所縛而起大悲，(7)菩薩觀察衆生沈沒于生死海中而起大悲，(8)菩薩觀察衆生長嬰疾苦而起大悲，(9)菩薩觀察衆生不欲行善法而起大悲，(10)菩薩觀察衆生失諸佛法而起大悲。此外，寶雨經卷五、思益經卷叁、大薩遮尼幹子經卷六、除蓋障菩薩經卷八等，均載有如來叁十二大悲（梵dva^trim!s/at　　tatha^gatasya　　maha^karun!a^h!　　）之說，即有情未能了達諸法實谛，又以妄執之故，長惛眠于無明之大夜，如來乃深切哀愍而起大悲，並爲之攝化垂示。思益經並謂，說法、隨宜、方便、法門、大悲等五者爲如來所用之五力，乃一切二乘之所不能及。又瑜伽師地論卷四十四、卷四十九等亦舉出與上記類同之記載，所異者，瑜伽論強調，悲與大悲之別在于“極清淨故”，即以第十地之菩薩及佛之慈悲稱爲大悲，余者之慈悲僅稱爲悲，蓋因彼等尚未達于“極清淨”之境地。由是，十住毗婆沙論卷一所舉菩薩八法之中，有所謂高低大小之說，並提出“叁緣慈悲”之論，即：有情緣之慈悲爲小悲，法緣之慈悲爲中悲，無緣之慈悲爲大悲。［佛性論卷二、法華玄贊卷九、翻譯名義大集第十章］（參閱“慈悲”5805）

　　（術語）救他人苦之心謂之悲。佛菩薩之悲心廣大，故曰大悲。涅槃經十一曰：“叁世諸世尊，大悲爲根本。（中略）若無大悲者是則不名佛。”大日經一曰：“菩提心爲因，大悲爲根本，方便爲根本。”

　　偉大的悲心。 - 陳義孝編

瑜伽四十四卷十四頁雲：又諸菩薩、于大苦蘊，緣十九苦，發起大悲。何等名爲十九種苦？一、愚癡異熟苦。二、行苦所攝苦。叁、畢竟苦。四、因苦。五、生苦。六、自作逼惱苦。七、戒衰損苦。八、見衰損苦。九、宿因苦。十、廣大苦。十一、那落迦苦。十二、善趣所攝苦。十叁、一切邪行所生苦。十四、一切流轉苦。十五、無智苦。十六、增長苦。十七、隨逐苦。十八、受苦。十九、麁重苦。
二解　　瑜伽四十四卷十四頁雲：由四緣故，悲名大悲。一、緣甚深微細難了諸有情苦爲境生故。二、于長時積習成故。謂諸菩薩、經于無量百千大劫，積習所成。叁、于所緣猛利作意而發起故。謂諸菩薩、由是作意，悲所執持，爲息有情衆苦因緣，尚能棄舍百千身命；況一身命，及以資財。于一切種治罰大苦，爲諸有情，悉能堪忍。四、極清淨故。謂諸菩薩、已到究竟菩薩清淨。若諸如來、已到佛地如來清淨。
叁解　　瑜伽五十卷十一頁雲：當知如來所有大悲一切種相，皆悉如前供養親近無量品說。當知如是如來大悲，無量無上。
四解　　顯揚四卷十頁雲：及如來大悲者：謂如來悲、由四種因緣，說名大悲。一、依止一切種妙善清淨轉依，所作成就故。二、長時修習所得故。叁、妙善清淨智所引故。四、緣極深固種種堅牢一切相苦境界故。
五解　　無性釋九卷二十頁雲：言大悲者：謂于有情，利樂意樂。大義，當說。又叁十頁頌雲：晝夜常六返，觀一切世間。與大悲相應，利樂意歸禮。此顯大悲，利益安樂意樂爲體。此言大者，福智資糧，圓滿證故；令脫叁苦，爲行相故；叁界有情，爲所緣故；于諸有情，心平等故；決定無有勝此者故。晝夜常六返觀一切世間者：此顯大悲所作業用。謂佛世尊、于晝夜分，各叁時觀一切世間，誰善法增，誰善法減；誰善根熟，誰根未熟；誰是堪受勝生法器，誰是堪受定勝法器；誰是佛乘器，誰是余乘器；如是等。
六解　　雜集論十四卷八頁雲：大悲者：謂于緣無間苦境大悲住具足中若定若慧。乃至廣說。此中顯示于緣一切叁界有情無間一切種苦境大悲住具足中所有叁摩地等，是名大悲。又雲：大悲作何業？謂日夜六時，遍觀世間誰減誰退，誰增誰進。如是等種種觀察。
七解　　俱舍論二十七卷四頁雲：諸佛大悲，雲何相別？頌曰：大悲唯俗智。資糧、行相、境，平等、上品故。異悲由八因。論曰：如來大悲，俗智爲性。若異此者；則不能緣一切有情，亦不能作叁苦行相。如共有悲。此大悲名，依何義立？依五義故，此立大名。一、由資糧故大。謂大福德智能資糧所成辦故。二、由行相故大。謂此力能于叁苦境、作行相故。叁、由所緣故大。謂此總以叁界有情爲所緣故。四、由平等故大。謂此等于一切有情作利樂故。五、由上品故大。謂最上品，更無余悲，能齊此故。此與悲異。由八種因。一、由自性。無癡、無瞋、自性異故。二、由行相。叁苦、一苦、行相異故。叁、由所緣。叁界、一界、所緣異故。四、由依地。第四靜慮、通余、異故。五、由依身。唯佛、通余、身有異故。六、由證得。離有頂欲，證得異故。七、由救濟。事成、希望、救濟異故。八、由哀愍。平等、不等、哀愍異故。
八解　　大毗婆沙論叁十一卷五頁雲：已說無畏；當說大悲。問：大悲，以何爲自性？答：以智爲自性。有說：大悲、別有自性；非智所攝。如是說者，大悲、是智；無別有體。知藥病等而救療故。已說自性；所以今當說。問：何故名大悲？大悲、是何義？答：拔濟有情增上苦難，故名大悲。謂從地獄傍生鬼趣大苦難中，拔濟令出；安置人天喜樂等處。複次拔衆生出增上淤泥，故名大悲。謂有情類、沒在煩惱大淤泥中；授正法手，拔之令出，安置聖道及道果中。複次授諸有情增上義利，故名大悲。謂教衆生斷叁惡行，修叁妙行；種植尊貴富樂種子，感得尊貴大富樂果。形色美妙，衆所樂見；膚體細軟，光明清淨。或爲輪王，或作帝釋，或爲魔主，或作梵王；展轉乃至或生有頂。或複種植叁乘種子，引得叁乘菩提涅盤。如是皆由大悲威力。複次大價所得，故名大悲。謂一切時，于一切處，舍施一切所愛身財及妻子等；濟諸衆生匮乏苦難。具足受持清淨禁戒；甯舍身命，終無毀犯。打罵坎辱割截身支，乃至斷命，曾無嗔忿。精進苦行，未嘗暫息。恒居寂靜，專修靜慮。爲勝慧故，求法無怠。如是福德智能資糧大價圓滿，乃得如是救衆苦難清淨大悲。非如二乘，或施一食，持一宿戒，乃至思惟一四句頌，便得彼果。複次大加行得，故名大悲。謂必經叁無數大劫，修習百千難行苦行；方得如是無限大悲。非如聲聞極利根者，經六十劫，修習加行，便得菩提。非如獨覺極利根者，唯經百劫，修諸加行，便得菩提。複次依大身起，故名大悲。謂此大悲決定依止叁十二種大丈夫相所莊嚴身，八十隨好間飾支體，身真金色，常光一尋，無能見頂；衆生遇者，無不獲益。大悲依止如是勝身，非如二乘所獲功德，依止矬陋支體不具諸根缺減無威德身，亦能現起。複次舍大安樂，救大苦難；故名大悲。謂佛世尊、棄舍殊勝增上熾盛無量無邊不共佛法大安樂事，逾越百千俱胝大海輪圍山等諸險難處，遊曆十方，救衆生苦，作安樂事；如是皆由大悲威力。複次爲度無量難化有情，造作難爲大劬勞事；故名大悲。謂佛雖居極尊貴位；爲衆生故；或作陶師，或作商人，或作力士，或作獵主，或作俳優，或販花鬘，或賃船筏；作如是等諸猥雜類，拔濟種種所化有情。或將阿難，遊曆五趣；晝夜無間，饒益有情。或爲指鬘得度脫故；延促地界，時遠時近，令其調伏；然後化之。雖複成就增上慚愧；而爲有情現陰藏相。令彼見已；誹謗止息。無量有情，聞皆從化。雖複久斷輕躁調戲；而爲有情現廣長舌，乃至發際；遍覆面輪。令諸有情，因受佛化。如是等事，無量無邊，一切皆由大悲威力。複次傾動大舍，故名大悲。謂佛成就二種大法。一者、大舍。二者、大悲。若佛安住大舍法時；假使十方諸有情類，一時吹擊大角大鼓，或現雷震掣電霹雳，諸山大地，傾覆動搖；不能令佛舉心視聽。若佛現起大悲法時，擊大舍山，令其振動；亦令無量那羅延力所合成身，如大猛風，吹小草葉，處處飄轉，作諸有情利樂勝事。由斯等義，故名大悲。如彼卷五頁至九頁廣說。
九解　　大毗婆沙論八十叁卷六頁雲：問：以何義故，名爲大悲？答：拔濟大苦諸有情類，故名大悲。大苦者：謂地獄傍生鬼界中苦。複次拔濟沈溺叁毒淤泥諸有情類，安置聖道及聖道果；故名大悲。複次以大利益大安樂事，攝有情類；故名大悲。謂令有情，修身語意叁種妙行，感大尊貴，多饒財寶，形貌端嚴，衆所愛敬，輪王帝釋魔王等果，及種叁乘菩提種子。如是等事，皆由大悲。複次大價所得，故名大悲。非如獨覺聲聞菩提，于一齋日，以一抟食，施與一人，發勝思願，便名樹彼菩提種子。由斯展轉得彼菩提。大悲要由經多時分，于一切處，以一切種上妙樂具，施諸有情；乃至身命，都無悋惜，發勝思願，方名樹彼大悲種子。由斯展轉，乃得大悲。複次大加行得，故名大悲。非如聲聞菩提，唯六十劫修加行得。獨覺菩提，唯經百劫修加行得。如來大悲，叁無數劫修習百千難行苦行，然後乃得。故名大悲。複次依大身住，故名大悲。非如獨覺聲聞菩提，依下劣身，亦得現起。大悲要依具叁十二大丈夫相所莊嚴身，八十隨好間飾支體，身真金色，圓光一尋，觀無厭足。依如是身，方得現起。故名大悲。複次舍大法樂，故名大悲。謂佛棄舍最上勝妙圓滿清淨不共法樂，數數逾越無量百千俱胝輪圍山等，爲他說法，不辭勞倦；故名大悲。複次由此勢力，能令大士作難作事；故名大悲。謂佛世尊、爲衆生故，舍尊貴位，或作陶師，或作力士，或作樂人，或作獵師，或作淫女，或作乞人，或引難陀、遍遊五趣，或現近遠、而化指鬘。雖具慚愧；爲化女人，現陰藏相。雖離掉舉；爲化衆生，現廣長舌。作如是等極難作事；故名大悲。複次由此勢力，動大舍山，令不安住；故名大悲。佛有二種不共住法。一者、大舍。二者、大悲。若佛大舍現在前時；假使一切世界有情，皆被燒然，如幹薪聚；雖佛前住，而不視之。若起大悲；乃至見一衆生受苦，那羅延身，雖極堅固，難可搖動；而猶猛風，吹芭蕉葉。由此等義，故名大悲。 - 朱芾煌