四大種之說，並不是佛教所創立的理論，印度古代哲學家，以地、水、火、風爲宇宙的質料因。六派哲學之一的勝論派，其理論有謂：“其地、水、火、風，是極微性，若劫壞時此等不滅，散在各處，體無生滅，說爲常住。”上文中說的地、水、火、風，並不是指地、水、火、風四種物，事實上指的是堅、濕、暖、動四種物性。



極微舊譯鄰虛塵，新譯極微。就是把物質分析到極微小，小到不可再分的單位，就稱爲極微（參閱極微條）。印度古代六派哲學之一的勝論派，認爲極微實有，永久不滅，世界壞時，極微散布虛空中，作爲建立新世界的質料。勝論師又主張，極微的集合體稱爲“有分色”，有分色就是五識可緣的各種物質。說一切有部是多元的實在論者，認爲極微實有，主張“法體恒有，叁世實有。”衆多極微集合成爲“聚色”。聚色是就是五識可緣的物質。經量部學者也承認極微爲實有，衆多極微和合成爲“粗色”，粗色就是五識可緣的物質。到大乘佛教瑜伽行學派興起，以無著、世親爲中心的一派的學者，以“萬法唯識、識外無境”的立場，破斥極微非實，不能成立。如世親菩薩所造的《唯識二十論》，陳那菩薩所造的《觀所緣緣論》，都是針對小乘外道——如勝論派、小乘說一切有部、經量部、順正理師等的謬論而加以破斥的。



印度古代的這種極微學說，後世學者譬喻爲原子理論。原子，英文　　Atom　　，其最初的原意是“不可分割者”。過去科學家以原子爲最終的質點，這和小乘外道認極微爲實有的理論相似。但是由于科學的進步，發現原子不是最終質點，原子是由帶有正電的質量比電子大的原子核，及圍繞原子核飛旋的電子所組成的。原子核的半徑爲原子的十萬分之一，而質量卻占原子的百分之九十九。原子核是由質子和中子兩種粒子所組成，質子帶正電，中子不帶電，其質量與質子相等；而電子帶負電，其質量只有質子的一八叁六分之一，以光速環繞原子核旋轉。每一原子的質子和電子數目相同，以維持平衡。這樣，就說明原子可以分析，不是最終質點。二十世紀以來，科學突飛猛晉，發現物質最基本的組成單位，是輕子、光子、誇克（　　Quark）。原子以下的次原子層，根本不是物質，只是“能”。



在愛因斯坦以前，科學家說世界上的一切，可以分爲兩大類，一是物質，一是能。物質之間可以互相變換，譬如水可以變冰，冰也可變水；能之間也可以互相變化，如電可以變光、變熱，光、熱也可以變成電。可是物質和能是兩種基本元素，則不能互相變換。一直到愛因斯坦用數學計算，發現物質和能也可以互相變換，這就是著名的E=MC2方程式。最初很少有人相信這個說法，直到原子彈（物質）爆炸後，變成大量的熱和光，再也沒有人懷疑物質和能互變的理論了。如此一來，宇宙間的一切，都是“能”，在各種不同條件下變現出來的現象。



那麼，這種“能”存在于何處呢？佛經上說即存在于虛空之中。小乘、外道以極微爲實有，爲色法的基本質料；大乘唯識宗亟力破遣極微，以極微爲假法，根本不能成立。如果極微不是色法的基本質料，色法的基本質料究竟是什麼呢？此在《楞嚴經》卷叁中，佛陀對阿難說：“汝觀地性，粗爲大地，細爲微塵，至鄰虛塵，析彼極微，色邊際相，七分所成。更析鄰虛，即實空性。阿難，若此鄰虛，析成虛空，當知虛空出生色相。……”在這一段經文中，佛陀告訴我們，把物質分析成極微，再分下去就成爲“鄰虛塵”——鄰近虛空的微塵。鄰虛塵若再分析，“即實空性”——就成爲虛空。最後告訴我們說：“當知虛空出生色相”。虛空可生出色相，當知此虛空不是一無所有的“頑空”，而是能夠生起妙有的“真空”——即所謂“非有之有，稱爲妙有；非空之空，稱爲真空。”



大乘佛教空、有二宗，都不承認極微有其實體。空宗以“緣起性空”立論，法性不生不滅、不常不斷，皆屬空性，何來實體？有宗以“萬法唯識、識外無境”立論，一切現象都是阿賴耶識種子變現，因緣假合，極微根本不能成立。故《成唯識論》卷二曰：“……爲執粗色，有實體者。佛說極微，令彼除析；非謂諸色，實有極微。諸瑜伽師以假想慧，于粗色相，漸次除析，至不可析，假說極微。雖此極微，猶有方分，而不可析；若更析之，便似空現，不明爲色，故說極微爲色邊際。”



《般若心經》雲：“觀自在菩薩，行深般若波羅蜜多時，照見五蘊皆空。……”繼而又謂：“色不異空，空不異色，色即是空，空即是色。”這正以說明，物質現象和虛空（正確應稱爲“空性”），虛空和物質現象，是“不一不異”，現象是萬法之相，虛空是萬法之性。四大、極微全是假法，沒有實體可得，全是能量的轉變。 - 于淩波居士著