又作真言宗、瑜伽宗、金剛頂宗、毗盧遮那宗、開元宗、秘密乘。依真言陀羅尼之法門，修五相、叁密等妙行，以期即身成佛之大乘宗派。我國十叁宗之一，日本八宗之一。主要以金剛頂經爲經藏，蘇婆呼經爲律藏，釋摩诃衍論爲論藏。統稱密教之經典爲密經。此宗派通稱密教（顯教之對稱）者，系顯示自宗所诠解之教理最爲尊密，而鄙視其余諸大乘教派爲淺顯，認爲法身佛大日如來所說之金剛界、胎藏界兩部教法，方爲佛自內證之境界，深妙奧秘，故以密自稱；又不得對未灌頂人宣示其法，故稱密。然就诠理之教而言，本無顯密之別，惟其攝理成規所宗尚之行軌特殊，爲區別其余宗派，故稱密宗爲宜。又密教之學問與修行，稱爲密學。密教之宗家或修學密教之僧徒，稱爲密家。修行密教之徒衆，稱爲密衆。密教修學之道場，稱爲密場。
印度密宗起源于古吠陀典籍，其後流行于民間各階層，佛教在長期發展過程，逐漸滲入民間信仰，並受此等咒術密法之影響，加以攝取，作爲守護教徒、消除災障之用，古來通常稱爲雜密。密宗並將吠陀以來之諸神，用交換神教方式重新組織佛教，而出現許多明王、菩薩、諸天、真言咒語。故後期大乘經典中出現以陀羅尼（梵Dha^ran!i ）爲主之經典，巴利律藏及經藏中，有說護身等偈之經典，錫蘭等地佛教徒，將其編集，稱爲明護經（巴Paritta ），迄今仍傳誦不已；又有如大會經（收于長阿含經），爲列出聽法會衆之名的經典；此等被認爲是密教陀羅尼及曼荼羅之起源。其後迄四世紀左右，出現專說咒法之獨立經典孔雀明王經，認爲口念真言，內心統一，建立方圓之土壇，供養諸尊，嚴修儀禮，即可産生不可思議之功德。
及至七世紀後半，印度佛教進入全盛期，已有經有教，有軌有儀，真正密教方始開展，以真言、陀羅尼爲中心而增益大乘佛教哲學，以奠定其基礎。此爲純正密宗，純密以大日經、金剛頂經爲主。在七世紀後半時，成立于中印度之大日經，將雜密經典所說諸尊以大日如來爲中心，集大成而成胎藏界曼荼羅。其理論可能承自華嚴經之說法，主張在現實之事相上，直觀宇宙真相。金剛頂經成立稍晚，流行于南印度，系傳自佛教瑜伽派之說，以心識爲中心而言五相成身（在心身中具備五相與本尊同一之觀法）。以此二經爲代表之純密，在印度不久即告消滅。八世紀時，純密由善無畏傳至我國，後再傳至日本成爲真言宗。
密教興起于七世紀時，至十一世紀印度佛教衰亡止，在中印度頗爲興盛，融入性力派（梵S/a^kta^h! ）教說之後，成爲左道密教，此派尤其強調散見在純密金剛頂經中之大樂說（梵maha^sukha -va^da ）。八世紀以來，傳入西藏，遂成爲喇嘛教之骨幹。至十、十一世紀時，其部分經典已在中國流傳並翻譯，但在思想上則未産生影響。因此從發達史而言，雜密先興起，繼而純密集大成，與純密平行者，爲融入印度性力派等教說之左道密教。據傳，謂大日如來越叁世之一時，于色究竟天之法界心殿，對金剛薩埵等從心流出自內證之內眷屬，爲自受法樂而宣說大日經，又于真言宮殿宣說金剛頂經，後由金剛薩埵結集之（日本臺密謂阿難亦參加）。後于佛陀入滅後約八百年頃，龍猛（龍樹）菩薩施咒于七粒白芥子，以之打開十六丈（表示金剛界之十六菩薩）南天竺之鐵塔，親從金剛薩埵受兩部大經（臺密則稱大日經系于鐵塔外由文殊菩薩所傳授）。後龍猛傳予龍智，複經七百年左右（相傳龍智歲壽七八百年），再授大經于善無畏。故密教以龍猛爲開山祖師，根本教典爲大日經及金剛頂經，信奉之教主系大日如來（大毗盧遮那佛），與釋尊之說法不同，故自稱爲金剛乘。
“金剛乘”一詞，于日本系指純密，于印度及歐人之間則慣指左道密教，英文爲 Tantric Buddhism。廣義之金剛乘分爲二派：(一)右派：以大日經爲主，即指純密。富于穩健之神秘主義，欲藉咒術實現宇宙與精神之合一，以支配自然與人事，此派又稱爲真言乘（梵Mantraya^na ），自我國傳至日本，成爲真言宗，稱爲唐密或東密。另在日本天臺宗流傳之密教稱爲臺密。(二)左派：以金剛頂經爲主，即左道密教。肯定人之本能，欲于此發現真實，稱爲金剛乘、易行乘（梵Sahaji -ya^na ）或性力派，重視雙身法，以原始佛教立場言，此系左道旁門，九世紀以後與印度教結合而日趨興隆，後傳入西藏，成爲“藏密”之骨幹。藏密，乃西藏佛教密宗之簡稱，系八世紀時由蓮華生、寂護等傳入。前弘期佛教中，西藏所行之密法多爲行、事二部，史稱舊密法；十一世紀初，仁欽桑波等翻譯多種瑜伽密教經典，史稱新密法；而後瑜伽部及無上瑜伽部密法遂盛行于西藏佛教各派中，傳承不絕。而密宗之東傳我國亦有此二階段。
密宗東傳，當以東晉帛屍梨蜜多羅譯大灌頂經、孔雀王經爲嚆矢。叁國吳之支謙所譯八吉祥神咒經、無量門微密持經、華積陀羅尼神咒經、持句神咒經、摩诃般若波羅蜜咒經、七佛神咒經等亦頗著名。唐以前與密宗關系最深者則推東晉竺昙無蘭，譯有陀鄰缽咒經、摩尼羅亶神咒經等凡二十五部，皆屬密宗經典。唐時譯密經最多者爲義淨叁藏，有觀自在菩薩如意心陀羅尼經、曼殊室利菩薩咒藏中一字咒王經、稱贊如來功德神咒經等十余部。唐開元叁大士（善無畏、金剛智、不空）傳來純密之前，中土業已廣譯密宗經典，此外，顯教經典中之咒文陀羅尼尤不勝枚舉。
東晉帛屍梨蜜多羅譯出大灌頂神咒經，咒術靈驗，首都建康盛行咒術，此後雜密更不斷傳譯。唐玄宗開元年間（713～741），善無畏、金剛智二純密大師先後于長安譯出根本經典，建立灌頂道場，我國密宗于是真正成熟。另有不空、一行、惠果、辨弘、慧日、惟上、義圓、義明、空海、義操、慧則等，傳持純密。其中，日本空海（弘法大師）于貞元二十年（804）來唐，就惠果受法，返國後，持弘不絕，是爲日本真言宗之祖。會昌法難之後，加以唐末五代兵燹不斷，戰亂頻仍，密宗經疏銷毀殆盡，爾後所謂瑜伽，但存法事而已。宋代雖有法賢、施護，法天等，傳譯密宗經軌，亦未能光大久遠。且此時之密宗已異于唐代，唐代密宗可謂爲有體系之綜合密宗，宋代則是分化的、通俗的，以崇拜特定之本尊，誦持其真言陀羅尼爲主，如宣揚寶箧印陀羅尼、觀音六字明咒、准提咒等即是。又宋代因輸入時輪怛特羅之印度密宗，故以威猛之忿怒明王本尊較多。元代定喇嘛教爲國教，喇嘛教實即以密宗爲骨幹之西藏佛教，其後以元帝室過分優待喇嘛教，導致腐化，乃有宗喀巴之改革，而形成新舊之黃教、紅教。
顯密二宗最大不同點，在修持上之傳承與儀軌。顯宗理論固然有師承傳授，而修持法門不一定要嚴格之師承、儀軌；如瑜伽之五重唯識觀，天臺之大小止觀，即無師承亦可自習。反之，密宗之儀禮繁複，世界諸宗教中無出其右者，自初皈灌頂至金剛上師有一定之程序，不可躐等，與顯教之簡易方便迥異其趣。就教義而言，顯教爲應身佛說法，密宗則以法身佛說法。依顯教修行者，認爲須經叁大阿僧祇劫，修六度萬行始得證佛果；依密宗者，則認爲僅修叁密之妙行，現生即可成佛。又有六大緣起之說，六大即地、水、火、風、空、識，此六大乃一切諸法之本體，能造一切佛，乃至一切衆生之根身器界，即自性等四種法身，衆生國土等叁種世間，皆爲六大所生。依此六大緣起，故立生佛平等之義，大、叁、法、羯等四種曼荼羅亦由六大緣起現法身德相。衆生若依叁密妙行修持，契證性德時，即以父母所生身立證大覺位。所謂“叁密加持妙行”，即手結印契，口誦諸佛真言，心住叁摩地。如說修行時，行者之身口意能與諸佛之身口意相應，則可速得成佛。諸佛之身口意，即大、叁、法、羯等四種曼荼羅：大曼荼羅即諸佛之身密，叁摩耶曼荼羅即意密，法曼荼羅即語密，羯磨曼荼羅即其余叁曼荼羅之業用。要之，四種曼荼羅具有諸佛之叁密而不阙。又此四種曼荼羅赅攝一切曼荼羅，依大日經建立之曼荼羅稱爲胎藏界曼荼羅，依金剛頂經建立之曼荼羅稱爲金剛界曼荼羅；前者表示本覺之理，故又稱因曼荼羅；後者表示始覺之智，故又稱果曼荼羅。又對依余經所立之別尊曼荼羅而言，此金胎二部稱爲總德曼荼羅。此外，一切佛菩薩等乃從大日如來法身所流出之別尊，各代表其別德，爲一門之本尊，對于此，大日如來即是總德普門之本尊；一門之諸尊中，阿■、寶生等四佛表大圓鏡等四智；四佛又各有四菩薩，合爲十六大菩薩，與四波羅蜜、四攝、八供等，計叁十七尊，凡此皆不外從大日法界體性智流出者。行者若常以白淨之信心，自住金剛薩埵叁昧，修五相成身等妙行，即現得契證佛智，圓滿佛身，成就利他事業。
本宗又依大日經、菩提心論等創立十住心之說，從異生羝羊心至極無自性心等九心爲世間、出世間、小乘、大乘、二乘、一乘等之住心，第十秘密莊嚴心即真言密宗之住心。亦即本宗以凡聖不二爲宗要，一塵一法皆住本初之智源，悉爲叁摩地之心地故，雖上根勝慧之人，起居動作、開口發聲、心思念想，皆成無相叁密；而下根劣慧之機，依有相之叁密門，能與叁部諸尊之德相應，以現在身證佛菩提。
要言之，本宗思想之特質，自教主方面觀之，顯教爲應化之釋迦所說，本宗爲法身佛之大日如來所說；自法身立場觀之，顯教法身爲理體，理體法身無形無相，密宗法身有形有相，且能說法；自所說法觀之，叁論宗八不之中道寂滅境界、法相之離言勝義谛境界、天臺之一念叁千不可思議境界、華嚴之性海果分不可說十佛境界等皆畢竟可說；自真理之表現觀之，一切諸法皆是真理象征，此種象征之具體表現，即密宗之儀軌；自成佛遲速觀之，除禅宗外，其余諸宗均須經叁阿僧祇劫，密宗則主張即身成佛；自宗教之立場觀之，密宗兩部曼荼羅表現以人格主義思想爲基礎之世界觀，由無量無數之諸佛菩薩，構成一即一切、一切即一之輪圓具足之世界；自教義體系觀之，密宗爲一種“理智不二”之宇宙人生觀，大日如來即具此偉大人格，智法身之世界稱爲金剛界，理法身之世界稱爲胎藏界。由修持之力，可將智之世界擴大至與理之世界一致，此即理智不二。（參閱“六大”1251、“四曼相大”1755、“即身成佛”3760 、“真言宗”4204）
（流派）即密教，亦稱真言宗。此宗以毗盧遮那成佛經，金剛頂經等爲依。立十住心，統攝諸教，建立曼荼羅，叁密身、口、意、相應，即凡成聖。其不思議力用，惟佛能知，非因位所能測度，故曰密宗。
中國佛教宗派。亦稱密教、秘密教、瑜伽密教、金剛乘、真言乘等。因該宗依理事觀行，修習叁密瑜伽（相應）而獲得悉地（成就），故名。
淵源 印度最後一個時期的佛教中密教盛行，其教典總稱爲怛多羅。密教在教理上以大乘中觀派和瑜伽行派的思想爲其理論前提，在實踐上則以高度組織化了的咒術、禮儀、本尊信仰崇拜等爲其特征。宣傳口誦真言咒語（“語密”）、手結契印（手式或身體姿勢，“身密”）和心作觀想（“意密”），叁密相應可以即身成佛。另外，在其修法之際，建築壇場（曼荼羅，意爲“輪圓具足”），配置諸佛菩薩。密教成爲獨立的思想體系和派別，一般認爲在7世紀中葉《大日經》和《金剛頂經》成立以後。最初流傳于西南印度、德幹高原，後來再向南印度和東北印度傳播，以超戒寺爲中心，獲得波羅王朝的支持而迅速發展。《大日經》主要講述密教的基本教義、各種儀軌和行法、供養的方工方法。《金剛頂經》以大日如來爲受用身，宣傳“五佛顯五智說”，所謂“五佛顯五智”是中央大日如來佛的法界體性智，東方的阿閦如來的大圓鏡智，南方的寶生如來的平等性智，西方的無量壽如來的妙觀察智，北方的不空成就如來的成所作智。其中最重要的是法界體性智，除了法界體性智外，蓁四智都是唯識所轉，采納了瑜伽行派的“轉識成智”的思想。《金剛頂經》出現以後，密教被稱爲金剛乘。其後從金剛乘中又分出一支稱俱生乘或易行乘。這派經典多用孟加拉等地方語言寫作，其中很多是導師所傳的歌訣，主張佛身四身說（法身、報身、應身和俱生身），宣傳自我是“與生俱有”（本性）的性質並是實現的目的，在實踐上重視導師的作用和秘密和儀式。在11世紀西亞突厥系的伊斯蘭軍隊侵入南亞次大陸以後，在密教中又出現了時輪教，有些學者認爲時輪教即是俱生乘。他們宣傳現實存在象時間的車輪一樣，倏忽即逝。“般若與方便二而不二”，只有信仰宇宙的絕對者本初佛才能從迷妄的世間中解脫出來。另外，宣傳佛教的理想國香巴拉的思想。在時輪教出現以後不久，中印的佛教寺院受到入侵軍隊的徹底摧毀，佛教在印度也就消失了。
漢地密宗 印度密教的思想和實踐傳入中國，始于叁國時代。自2世紀中至8世紀中的600年間，漢譯佛經中約有100多部陀羅尼經和咒經，其中東晉帛屍梨蜜多羅譯的《大灌頂經》12卷，初唐阿地瞿多譯的《陀羅尼集經》12卷，屬于陀羅尼和真言的彙編性質。在此期間，印度、西域來華的譯師和高僧也多精于咒術和密儀。據佛書記載，西晉永喜四年（310）來洛陽的佛圓澄“善誦神咒，能役使鬼物”。約于北涼玄始十年（421）至姑臧的昙無谶“明解咒術，所向皆驗，西域號爲大神咒師”。北魏永平初來洛陽的菩提流支出“兼工咒術”，“莫測其神”。中國高僧玄奘、義淨等也都傳譯過密法。以上後世稱爲“雜密”。但在中國弘傳純粹密教（“純密”）並正式形成宗派的，實始于善無畏、金剛智、不空等。
唐開元四年（716），印度密宗高僧善無畏攜帶梵本經西域來到長安，深受玄宗禮遇，被尊爲“國師”。開元五年起，先後于長安、洛陽兩處譯出密教經典多部。其中最重要的是于洛陽大福先寺由其弟子一行協助譯出的《大日經》7卷，後成爲密宗的“宗經”。一行親承講傳，又撰《大日經疏》20卷、《攝調伏藏》等。傳授以胎藏界（理）爲主的密法，是爲中國密教正式傳授之始。善無畏著名弟子隊一行外，尚有溫古、智俨、義林和新羅的元超等。
唐開元八年（720，一說七年），南印度密教高僧金剛智經南海、廣州抵洛陽，大弘密法。金剛智于開元十一年至十八年，先後在長安資聖寺、大薦福寺譯出《金剛頂瑜伽中略出念誦法》等經軌4部，7卷。其弟子不空曾奉師命赴師子國（今斯裏蘭卡）學習密法，回中國後先後在長安、洛陽、武威等地譯出《金剛頂經》、《金剛頂五秘密修行念誦儀軌》等11部，143卷。《金剛頂經》後亦爲密宗所依的主要經典。他們的傳授以金剛界密法（智）爲主。不空著名弟子有金閣寺含光，新羅慧超，青龍寺惠果，崇福寺慧朗，保壽寺元皎、覺超，世稱“六哲”。而以惠果承其法系。惠果曾任代宗、德宗、順宗叁代、“國師”，其弟子有爪哇僧辯弘、日僧空海等。
日本密宗 唐貞元二十年（804），日僧空海來唐學法，在長安青龍寺從惠果受金剛界、胎藏界兩部秘法，並受傳法大阿阇梨位。3年後回國，以平安（今京都）東寺爲中心弘傳密教，並建高野山金剛峰寺爲傳教“根本道場”，創立真言宗，以傳金剛界密法爲主，亦稱“東密”。其教義與中國密宗略同，但重視空海的《十住心論》、《秘密寶鑰》、《辯顯密二教論》、《即身成佛義》等所含基本要義。鐮倉時期，賴瑜創新義真言宗，認爲大日如來的法身不說法，其法身說法，以和歌山根來寺爲中心，現有真言宗豐山、智山兩派；反對此說的爲“古義真言宗”，以東寺和高野山爲中心，現有高野山真言宗、真言宗山階派，真言宗醍派、真言宗東寺派等。此外，又有日僧最澄、圓仁、圓珍等先後來唐學天臺宗和密宗教義，回國後在比睿山等地進行弘傳，被稱爲“臺密”，以傳胎藏界密法爲主。此派基本上可分爲根本大師（最澄）派、慈覺大師（圓）仁派和智證大師（圓珍）派叁個流派。由此瑜伽密教盛行于日本。
藏地密教 在中國西藏地區的密宗通稱“藏密”。早在7世紀松贊幹布時期的藏傳佛教中，就傳入密部經典。8世紀間鳊密教僧人寂護和蓮花生到藏弘法，建有密教的根本道場桑耶寺。其後又有法稱來藏傳瑜伽金剛界法、大曼荼羅等灌頂；無垢友、施戒等來藏譯出《集密》等許多密宗典籍。密教在西藏得到了流傳。但公元841年贊普朗達瑪禁佛時受到了嚴厲的打擊。直至10世紀，藏地阿裏地區統治者智光派沙門寶賢等赴印學習“集密”、“時輪”等經續、注釋及儀軌等。並迎請印僧作信恺、作蓮密、佛祥靜、佛護、蓮花密等來藏翻譯顯密經論，而以瑜伽密部尤其是《集密續》爲重點。東印度僧人法護及其弟子等也在藏地譯出許多前所未有的密乘典籍，使密教在藏地又得到弘傳。11世紀中期，中印度超戒寺僧人阿底峽應請入藏，宣揚顯密觀行教法，使密教得到相應發展。其弟子續其法燈，弘通無上瑜伽，首開西藏密教噶當一派。此外，弘傳密教的，還有甯瑪、噶舉、薩迦等派。15世紀初，宗喀巴及其弟子賈曹傑、克主傑等創立格魯派，下傳達賴、班禅兩大系，爲現今藏地盛行的一大密宗教派。西藏密法一般分爲四部，即事部、行部、瑜伽部和無上瑜伽部。但密宗各派幾乎全以無上瑜伽部各種教授爲主要修習法門。無上瑜伽部又分爲叁部。其中父部奉密集金剛、大威德金剛爲本尊；母部奉勝樂金剛、喜金剛爲本尊；無二部奉時輪金剛爲本尊。各尊均有自己大量的“本續”、“疏釋”和“儀軌”。藏密的重要法門有大圓滿、大手印、道果、五次第、六加行、拙火定等。
教義 該宗認爲世界萬物、佛和衆和皆由地、水、火、風、空、識“六大”所造。前“五大”爲“色法”，屬胎藏界（有“理”、“因”、“本覺”叁個方面的意義）；“識”爲“心法”，屬金剛界（有“智”、“果”、“始覺”、“自證”四個方面的意義）。主張色心不二，金胎爲一。兩者赅宇宙萬有，而又皆具衆生心中。佛與衆一體性相同。衆生依法修習“叁密加持”就能使身、口、意“叁業”清淨，與佛的身、口、意叁密相應，即身成佛。此宗儀軌複雜，所有設壇、供養、誦咒、灌頂等，均有嚴格規定，需經阿阇梨（導師）秘密傳授。
典籍 密宗典籍浩瀚，梵本傳世不多，但中國西藏和漢地保存譯本頗多。漢譯密藏經軌計有400部，681卷，經疏14部，81卷，合計414部，762卷；日本《大正藏》收入密宗著述計193部，1109卷，以上各有少量重譯及複本；西藏甘珠爾中收密部經典728部，丹珠爾收各種經疏、儀軌、成就法等計3120部，全部約合100余萬頌，約當漢譯3000余卷。西藏各派關于密宗的著述數量亦極龐大，目前尚無確切統計。中國保存的密宗譯本不但數量巨大，目前尚無確切統計。中國保存的密宗譯本不但數量巨大，質量亦甚高，是研究印度、中國密宗的珍貴史料，目前已引起國內外的重視並引起了研究的高潮。日本和西方國家已刊行很多校本，如《集密》、《攝真實論》、《寶箧莊嚴》和《成就法鬘》等等。（郭元興 高振農）
又名真言宗，此宗主張叁密相應，所謂叁密，即身語意叁密，就是手結印，口念咒，意作觀想，靠叁密加持，可以即身成佛。 - 陳義孝編
密教之異名。或指密教之宗旨。［大日經疏卷二］（參閱“密宗”4477）
（流派）密教之宗旨。即密教也。
簡稱密宗，是中國佛教八大宗之一。 - 陳義孝編
（流派）上乘之名，通于諸大乘，爲顯秘密宗之上乘，而雲上乘密宗。
（流派）與真言宗同。
西藏名Gnags-rim chen-po 。宗喀巴著。原名勝遍主大金剛持道次第開顯一切密要論。又稱真言道次第、密宗道次第。與菩提道次第並爲宗喀巴二大論書，此二書代表宗喀巴對佛教之完整看法與其思想體系。菩提道次第乃修習顯乘之次第，本書則爲修習密乘之次第。本書成于明永樂四年（1406），其內容系將修習密乘之次第判分爲五品：(一)清淨菩提心，此與顯乘相同。(二)四類灌頂，此悉通于四部密典。(叁)守護律儀及叁昧耶，律儀爲菩薩共戒，如菩薩地及集菩薩學處論所說十八重四十六輕等；叁昧耶則爲密乘不共戒，依各種咒典而各有異說。(四)成熟根器之生起次第。(五)悉地解脫之圓滿次第，主要系以無上瑜伽之時輪、密集等諸法爲指歸。此論未有略論，其弟子克主大師，遂依之而作，原名“續部總建立廣釋”，即今之密宗道次第略論，乃密宗必學之要典。
Mizongdaocidilun
佛教論書。原名《勝遍至大金剛持道次第開顯一切密要論》，又稱《密宗道次第廣論》，亦稱《德勝主大金剛次第道開顯一切密要論》。明永樂四年（1406）宗喀巴著于西藏绛巴林寺。此論概括密宗的四部教法，而以無上瑜伽爲重點，對密宗四部的修行次第、儀軌、方法、法器使用等方面作了詳細論述。此論問世後，在藏傳佛教中廣爲流傳，曆代相承，未曾間斷。現代有法尊的漢文譯本。注釋有宗喀巴大弟子克主傑的《續部總建立廣釋》，甚爲精要。（蘇淵雷）