指于坐禅之际兼行念佛之行法。念佛有观像、观想、实相、口称四种，其中，观想念佛之法系由印度传来者，如佛驮跋陀罗修习以观想念佛为主之观佛三昧及般舟三昧。达磨系之禅师修念佛禅者，如唐代五祖弘忍门下之法持、智诜、宣什，另有侧重净土法门之智诜系净众宗禅者，如处寂、无相、无住、南岳承远等皆属之。
无相以引声念佛（口称念佛之一种）接引学人。承远修般舟三昧，其弟子法照著「净土五会念佛诵经观行仪”一书，并修五会念佛，人称“五会法师”。宣什于四川修念佛禅，称为南山念佛门禅宗。六祖慧能门下之南阳慧忠亦提倡念佛。
至宋代，法眼宗之永明延寿提倡慈愍流之念佛禅，并于所著“万善同归集”中揭出“净禅一致”之说。吴越忠懿王于永明寺建西方香严殿，作为念佛道场。云门宗之天衣义怀及其弟子慧林宗本、杨杰等亦皆主张禅净兼修，另如长芦宗颐亦主张禅净兼修，于其著作“禅苑清规”中规定阿弥陀佛十念法，以超荐亡魂往生净土。
此外，临济宗之死心悟新、曹洞宗之真歇清了，及元朝之中峰明本、天如惟则、北涧居简、楚石梵琦等，亦为念佛禅之主要提倡者。而明代之云栖袾宏、憨山德清尤为此中之翘楚。故谓念佛禅几乎席卷整个中国禅界。日本黄檗宗即传承我国之念佛禅 ，而临济宗、曹洞宗则不主张念佛禅。