指于坐禅之際兼行念佛之行法。念佛有觀像、觀想、實相、口稱四種，其中，觀想念佛之法系由印度傳來者，如佛馱跋陀羅修習以觀想念佛爲主之觀佛叁昧及般舟叁昧。達磨系之禅師修念佛禅者，如唐代五祖弘忍門下之法持、智诜、宣什，另有側重淨土法門之智诜系淨衆宗禅者，如處寂、無相、無住、南嶽承遠等皆屬之。
無相以引聲念佛（口稱念佛之一種）接引學人。承遠修般舟叁昧，其弟子法照著「淨土五會念佛誦經觀行儀”一書，並修五會念佛，人稱“五會法師”。宣什于四川修念佛禅，稱爲南山念佛門禅宗。六祖慧能門下之南陽慧忠亦提倡念佛。
至宋代，法眼宗之永明延壽提倡慈愍流之念佛禅，並于所著“萬善同歸集”中揭出“淨禅一致”之說。吳越忠懿王于永明寺建西方香嚴殿，作爲念佛道場。雲門宗之天衣義懷及其弟子慧林宗本、楊傑等亦皆主張禅淨兼修，另如長蘆宗頤亦主張禅淨兼修，于其著作“禅苑清規”中規定阿彌陀佛十念法，以超薦亡魂往生淨土。
此外，臨濟宗之死心悟新、曹洞宗之真歇清了，及元朝之中峰明本、天如惟則、北澗居簡、楚石梵琦等，亦爲念佛禅之主要提倡者。而明代之雲棲袾宏、憨山德清尤爲此中之翹楚。故謂念佛禅幾乎席卷整個中國禅界。日本黃檗宗即傳承我國之念佛禅 ，而臨濟宗、曹洞宗則不主張念佛禅。