梵語buddha^nusmr!ti，巴利語buddha^nussati。即在心裏稱念法身佛（理念上之佛），觀想具體存在之佛相，或佛陀之功德，乃至口中稱念佛之名號，皆稱爲念佛，乃一般修行佛道之基本行法之一。其中，由理法念佛，稱爲法身念佛；于心思上浮現佛之功德及佛相，稱爲觀想念佛；而口稱佛名，則稱爲稱名念佛、口稱念佛。小乘之念佛偏重思念釋迦牟尼佛，大乘認爲叁世十方有無數佛，故所念之佛亦爲數衆多，常見者有念阿■佛、藥師佛、彌勒佛、大日如來等。通常，念佛之對象，以阿彌陀佛爲代表，故一提及念佛，一般皆以爲念阿彌陀佛，且立即浮現佛之功德及其相好。
于阿含諸經中，念佛爲叁念、六念、十念之一。念佛，即指對釋尊表示歸敬、禮拜、贊歎、憶念之意。由念佛之功德，能使貪嗔癡不起，可生于天上，得入涅槃。
據般舟叁昧經、大阿彌陀經卷下、舊華嚴經卷七賢首品等，皆立有念佛叁昧法，即：一心系念一佛之名號，且觀想佛之叁十二相好光明，及其于衆中之說法，如此念念相續不斷，則能于定中見佛，亦得以往生佛國。如淨土宗以念阿彌陀佛爲修行之法門，若行人願往生佛國而至誠持念佛號，則于命終時，即能往生阿彌陀佛國（極樂世界），稱爲念佛往生。又阿彌陀佛之本願，系使念佛之衆生往生極樂世界，故信解其本願之念佛，稱爲本願念佛；此乃由佛之智慧而起，故又稱智慧念佛。日本淨土真宗常引智慧念佛之說，又謂末法濁世之衆生根機劣鈍，不堪義解、持戒或觀想等行，僅信稱念彌陀名號以往生，此稱愚鈍念佛。至于不參雜其他行法，專心稱名願生淨土者，稱爲專修念佛。若以自力精勤稱名，則稱自力念佛；反之，若以彌陀賜與之信心，自然促其念佛者，則稱他力念佛。此外，稱名念佛與觀想念佛並行者，稱爲事理雙修念佛。
于梵文本阿彌陀經中，念佛、念法、念僧之“念佛”，其最初之原語爲 buddhamanasika^ra，後則演爲 buddha^nusmr!ti。前者爲“作意”（起心）之意，後者爲“憶念”（意念）之意。又執持名號之原語爲 manasika^ra，淨土宗將其解爲“稱名”，然由原語實難見出此意。
茲將我國諸師對念佛之種種分類，列舉如下；(一)懷感之釋淨土群疑論卷七，舉出有相、無相二種念佛叁昧，明示欲得無相念佛叁昧者，應念法身佛，而欲得有相念佛叁昧者，則念報身佛、化身佛。(二)智顗之五方便念佛門則舉出五種念佛法門，其次第如下：(1)稱名往生念佛叁昧門，指行者于念佛時，則必生起願生淨土之心。(2)觀相滅罪念佛叁昧門，即一心觀想佛之相好光明，以此光明照觸一切罪障，令其悉皆消滅。(3)諸境唯心念佛叁昧門，指所觀之佛，乃從自心而起，別無境界。(4)心境俱離念佛叁昧門，指觀想之心，亦無自相可得。(5)性起圓通念佛叁昧門，行者趣深寂定，放舍一切心意、意識，蒙十方佛之加被護念，于此，則智門興起，任運無礙，成就圓滿功德。(叁)澄觀之華嚴經疏卷五十六，亦舉出五種念佛法門，即：(1)緣境念佛門，(2)攝境唯心念佛門，(3)心境俱泯念佛門，(4)心境無礙念佛門，(5)重重無盡念佛門。(四)宗密之華嚴經行願品別行疏鈔卷四則舉出稱名念、觀像念、觀想念、實相念等四種念佛。(1)稱名念，專心稱念佛名。(2)觀像念，觀念塑畫等之佛像。(3)觀想念，觀想佛之相好。(4)實相念，觀自身及一切法之真實相。(五)飛錫之念佛叁昧寶王論舉出叁世佛通念法，即：(1)念現在佛，專注一境而圓通叁世。(2)念過去佛，知佛與衆生乃迷悟之別，然二者之因果相同，無有二致。(3)念未來佛，生起一切衆生平等而皆爲未來諸佛之心。
此外，據傳燈之大佛頂首楞嚴經圓通疏卷五、智旭之蕅益宗論卷七等所舉，將念佛分爲念他佛、念自佛、自他俱念叁種(一)念他佛，即如念阿彌陀佛功德莊嚴之境，或念其身之相好，或念其法門、實相等，稱爲念他佛。此系廬山慧遠等諸師所修之法門。(二)念自佛，即觀現前一念介爾之心，無體無性，離過絕非，具足百界種種性相，與叁世諸佛平等無二，若觀至曆曆分明而一心不亂，則叁昧功成，豁然破除無明之障，而頓入明心見性之境。此系禅宗、天臺宗等諸師所修之法門。(叁)自他俱念，即觀心、佛、衆生叁無差別，了知衆生乃諸佛心內之衆生，而諸佛即是衆生心內之諸佛，二者感應道交，自他不隔。此系永明延壽、楚石梵琦等諸師所修持之法門。
日僧源信之往生耍集卷下末，將念佛分爲尋常、別時、臨終叁種。(一)尋常念佛，系指日常之念佛。(二)別時念佛，系指于特定時間、場所之念佛。(叁)臨終念佛，則指臨命終時，等待佛陀來迎之念佛。其中，尋常念佛又可分爲定業、散業、有相業、無相 業等四種。
此外，修行者爲互相砥砺、同修念佛法門而結社集會者，稱爲念佛會、念佛講、結社念佛。而修行念佛之堂宇，稱爲念佛堂。又長時相續之念佛，稱爲不斷念佛、常念佛。靜心凝神之念佛，稱爲定心念佛；以日常之散亂心念佛，則稱爲散心念佛。以念佛爲每日必修之行，稱爲日課念佛。日常生活中，不論何時何地之念佛，稱爲長時念佛。稱名多次，稱爲多念；僅念一聲，稱爲一念。謂一聲一聲稱名則可滅罪，稱爲念念滅罪。于晝夜六時禮拜念佛，稱爲六時念佛。于寒冷中巡行念佛，稱爲寒念佛。大聲稱名念佛，稱爲高聲念佛、大念佛。又將稱名配合于音樂而行，系始自唐代法照之五會念佛（配合五音曲調，分爲五層次之念佛），此類附曲調以稱揚佛名者，稱爲引聲念佛、甲念佛；如以歌唱般之唱詠念佛，則稱爲歌念 佛。若扣擊钲、鼓而邊跳踴邊念佛者 ， 稱爲踴念佛。
我國佛教之贊頌、歌詠，乃佛“五會念佛”逐漸演變成爲一般寺院中之梵呗。目前在臺灣之梵呗，大約可分爲二大派，即：(一)海潮音，屬于大陸北方系統。(二)鼓山音，屬于大陸南方系統。此鼓山音據傳爲福州鼓山寺所傳。
其他尚有攝心念佛、數息念佛、參究念佛、看話念佛、釋迦念佛、觀音念佛、藥師念佛、彌勒念佛等多種念佛法門。總之，念佛之真義，在由口念佛而進入心念佛，念念不忘，亦即此“念”是佛，則念念成佛。［雜阿含經卷叁十叁、中阿含卷五十五持齋經、長阿含卷五阇尼沙經、那先比丘經、佛藏經卷上念佛品、大智度論卷二十一、攝大乘論卷下、十住毗婆沙論卷五易行品、卷九念佛品、分別功德論卷二、觀念法門、思惟略要法］（參閱“五會念佛”1166、“天臺宗”1342、“梵呗”4635、“淨土宗”4684、“禅宗”6455）
（術語）念佛有總別之分。就總言之，有叁種，一稱名念佛，口稱佛名也。二觀想念佛，靜坐而觀念佛之相好功德也。叁實相念佛，觀佛之法身非有非空中道實相之理也。此于往生要集配對定散有相無相，而爲四種：一定業念佛，即上之觀想念佛也。二散業念佛，即上之稱名念佛也。叁有相念佛，即上之定業念佛與散業念佛也。四無相念佛，即上之實相念佛也。以上所述。乃定散事（有相）、理（無相）之四者。此中有相念佛，即定散之二者，故言其體，則爲定散與實相之叁種。顧就總之念佛而論，念佛之言，雖通于定散事理，然淨土門所勸者，乃屬于散業之稱名，事之念佛也。其次就別言之，乃對于觀佛而別立念佛之言也。此時于觀佛之中，攝觀想與實相之二種念佛，因之稱名念佛，單名之曰念佛。如觀佛叁昧，念佛叁昧之對稱是也。念佛專取稱名者，乃淨土門一家之洪範，于念聲是一之釋而知之。今念佛之言，雖通于諸佛，而諸大乘之說，獨限于阿彌陀佛也。往生要集下末曰：“明尋常念相者，此有多種，大分爲四：一定業，謂坐禅入定觀佛。二散業，謂行住坐臥，散心念佛。叁有相業，謂或觀相好，或念名號，偏厭穢土，專求淨土。四無相業，謂雖稱念佛欣求淨土，而觀身土即畢竟空，如幻如夢，即體而空。雖空而有非有非空，通達此無二，真入第一義空，是名無相業。”觀無量壽經曰：“若念佛者，當知此人是人中分陀利華。”楞嚴經五曰：“我本因地以念佛心入無生忍。”起信論曰：“以專意念佛因緣，隨願得生他方佛土。”往生要集中本曰：“往生之業，念佛爲本。”
有叁種，即稱名念佛、觀想念佛、實相念佛。稱名念佛是口中稱念佛的名號；觀想念佛是在靜坐之中觀念佛的相好功德；實相念佛是觀佛的法身非有非空中道實相的道理。 - 陳義孝編
念佛吃齋，是佛教信徒的基本特征和較普遍的修行方法。《觀佛叁昧經·十觀佛密行品》謂：“佛告阿難：住于念佛者，心印不壞，亦複如是。”念佛就是一心專注地觀想佛（也指菩薩）的相好光明，或者一心念誦佛的名號。據說，念佛可以消除煩惱、業障。原始佛教一般專念釋迦牟尼佛，後起的大乘佛教則主張念十方世界諸佛。其中，淨土宗又主張念西方淨土教主阿彌陀佛（包括阿彌陀佛的脅侍觀世音菩薩和大勢至菩薩）。如著名的淨土經《觀無量壽經》雲：“若念佛者，當知此人是人中分陀利華。”淨土宗的念佛法門包括持名念佛、觀像念佛、觀想念佛和實相念佛。其中，最流行的是持名念佛。這也是淨土宗的主要特色。行住坐臥皆可念佛，有時默念，有時出聲。強調佛號要從心起，從口出，從耳入，念得曆曆分明，一心不亂。著名的唐代詩人白居易晚年好念佛，“朝也阿彌陀，暮也阿彌陀”。念佛的歸俗是往生西方極樂世界。如清·省庵《觀修淨土詩》雲：“勸君念佛歸西去，利比娑婆萬信贏。”又如老舍《茶館》第二幕：“可是呀，這兵荒馬亂的年月，能有個事兒作，也就得念佛！”（李明權） - 中國佛教文化研究所 編
念佛有總別之分，就總言之有叁種：
一、稱名念佛 口稱佛名也。
二、觀想念佛 靜坐而觀，念佛之相好功德也。
叁、實相念佛 觀佛之法身，非有非空，中道實相之理也。
此于往生要集，配對定散有相無相而爲四種：
一、定業念佛 即上之觀想念佛也。
二、散業念佛 即上之稱名念佛也。
叁、有相念佛 即上之定業念佛與散業念佛也。
四、無相念佛 即上之實相念佛也。
以上所述，乃定散事（有相）理（無相）之四者，此中有相念佛，即定散之二者，故言其體，則爲定散與實相之叁種。顧就總之念佛而論，念佛之言，雖通于定散事理，然淨土門所勸者，乃屬于散業之稱名，事之念佛也。
其次就別言之，乃對于觀佛，而別立念佛之言也。此時于觀佛之中，攝觀想與實相之二種念佛，因之稱名念佛，單名之曰念佛，如觀佛叁昧念佛叁昧之對稱是也。念佛專取稱名者，乃淨土門一家之洪範，于念聲是一之釋而知之。
往生要集曰：“明尋常念相者，此有多種，大分爲四：一定業，謂坐禅入定觀佛。二散業，謂行住坐臥散心念佛。叁有相業，謂或觀相好，或念名號，遍厭穢土，專求淨土。四無相業，謂雖稱念佛，欣求淨土，而觀身土，即畢竟空，如幻如夢，即體而空，雖空而有，非有非空，通達此無二真入第一義空，是名無相業。”
“念佛叁昧”有二種：
一、一心觀佛之相好，或一心觀法身之實相，（此二者即觀想念佛）或一心稱佛名（稱名念佛），此等修行法，謂之念佛叁昧，是因行之念佛叁昧也。
二、爲此叁種之因行所成，如心入禅定，或佛身現前，或法身實相，謂之念佛叁昧，是果成之念佛叁昧也。因行之念佛叁昧，謂之修，果成之念佛叁昧，謂之發得。
念佛叁昧經雲念佛叁昧，則爲總攝一切諸法，是故非聲聞緣覺二乘境界。智度論曰：“念佛叁昧，能除種種煩惱及先世罪。” - 明·楊卓
有叁種，即稱名念佛、觀想念佛、實相念佛。
- 梵心居士編
（術語）但稱一佛之名號也。通念佛之對。
謂長時間相續不斷的念佛。又作不斷念佛。即固定時日或于二六時中，不間斷地誦念彌陀名號。爲淨土宗之修習法。相當于四種叁昧中之常行叁昧。此法乃依據觀無量壽經（大一二·叁四六上）：“如是至心，令聲不絕，具足十念，稱南無阿彌陀佛。”觀無量壽經疏卷四（大叁七·二七二中）：“一心專念彌陀名號，行住坐臥，不問時節久近，念念不舍者，是名正定之業。”（參閱“念佛”3208、“常行叁昧”4523）
（修法）見大念條。
（儀式）真宗之葬禮，至葬所之途中立棺前行行念佛，謂之地念佛。
（雜語）高聲念佛也。
日本佛教用語。謂念佛時，其聲細長，如歌詠一般符于曲調節拍。又作浮世念佛。乃從引聲念佛，或空也上人之踴躍念佛演變而成。本爲教化無知識之民衆，後漸流于卑俗，乃成爲民謠化之尋常唱詠，而失其宗教信仰之意義。［人倫訓蒙圖彙卷七、嬉遊笑覽卷六上］
即以高音調唱念佛號，爲日本佛教唱念佛號法之一。即于例行作法中，以唐音唱念阿彌陀經之前後，用高音調來唱念佛號，先唱念一聲“南無阿彌陀佛”六字，再唱念二聲“阿彌陀佛”四字，合爲叁聲。通常由導師獨唱至第一句之第五“陀”字，接著由衆僧自第六之“佛”字同聲誦唱。（參閱“合殺”2266）
指于坐禅之際兼行念佛之行法。念佛有觀像、觀想、實相、口稱四種，其中，觀想念佛之法系由印度傳來者，如佛馱跋陀羅修習以觀想念佛爲主之觀佛叁昧及般舟叁昧。達磨系之禅師修念佛禅者，如唐代五祖弘忍門下之法持、智诜、宣什，另有側重淨土法門之智诜系淨衆宗禅者，如處寂、無相、無住、南嶽承遠等皆屬之。
無相以引聲念佛（口稱念佛之一種）接引學人。承遠修般舟叁昧，其弟子法照著「淨土五會念佛誦經觀行儀”一書，並修五會念佛，人稱“五會法師”。宣什于四川修念佛禅，稱爲南山念佛門禅宗。六祖慧能門下之南陽慧忠亦提倡念佛。
至宋代，法眼宗之永明延壽提倡慈愍流之念佛禅，並于所著“萬善同歸集”中揭出“淨禅一致”之說。吳越忠懿王于永明寺建西方香嚴殿，作爲念佛道場。雲門宗之天衣義懷及其弟子慧林宗本、楊傑等亦皆主張禅淨兼修，另如長蘆宗頤亦主張禅淨兼修，于其著作“禅苑清規”中規定阿彌陀佛十念法，以超薦亡魂往生淨土。
此外，臨濟宗之死心悟新、曹洞宗之真歇清了，及元朝之中峰明本、天如惟則、北澗居簡、楚石梵琦等，亦爲念佛禅之主要提倡者。而明代之雲棲袾宏、憨山德清尤爲此中之翹楚。故謂念佛禅幾乎席卷整個中國禅界。日本黃檗宗即傳承我國之念佛禅 ，而臨濟宗、曹洞宗則不主張念佛禅。
梵語buddha^nusmr!ti。于五門禅經要用法一書中，念佛觀，乃與不淨觀、慈悲觀、緣起觀、數息觀等四觀合稱五門禅。凡具惡業障如昏沈暗塞障、惡念思惟障、境界逼迫障等，需勤念應身佛、報身佛、法身佛，以一一對治之，稱爲念佛觀。（參閱“五停心觀”1144）
（術語）五停心觀之一。惡業障多者，一心觀佛之相好而治之也。
五停心觀之一。見五停心觀條。 - 陳義孝編
是觀察佛身相好，功德莊嚴，以停止業障。
- 梵心居士編