即以線貫串一定數目之珠粒，于稱名念佛或持咒時用以記數之隨身法具。 又稱數珠、珠數、誦珠、咒珠、佛珠。其梵文原語凡有四：(一)pa^saka-ma^la^，音譯缽塞莫，意譯數珠。(二)aks!a-ma^la^，音譯阿叉摩羅，珠鬘之義。(叁)japa-ma^la^，念誦鬘之義。(四)aks!a-su^tra，意譯爲珠之貫線。
蓋梵語ma^la^（或 ma^lya）乃“鬘”之意，印度人自古即有以璎珞鬘條纏身之風習，由是遂演變成念珠之使用。如古代毗濕奴派極早即有持帶念珠之習慣。晚近自印度西北地方所發掘之“龍王歸佛”雕像中，有一尊首懸念珠之婆羅門像，此雕像被推定爲二世紀左右之作品，故知其時念珠之使用業已風行于婆羅門之間。烏嚧陀啰佉叉占巴拉奧義書（梵Rudra^ks!a -ja^ba^lopanis!ad ，據傳編于四世紀頃）中，記載烏嚧陀啰佉叉（梵Rudra^ks!a ）即金剛子念珠及其功德；另于惡刹摩利加奧義書（梵Aks!ama^li^kopanis!ad ）中則詳述念珠之製法、功德、材料，並以一一之珠配上悉昙五十字門及其深秘之義。然佛教使用念珠之時代，恐系在婆羅門教（二世紀）之後。而在我國，使用念珠來稱名記數，則始于隋唐之際。蓋今北傳佛典中有關念珠之記載雖多（多爲後期之經典），然律部經典卻未有任何記載，且以律典爲所依之南傳佛教徒亦未曾流行念珠。故知念珠雖爲我國、西藏、蒙古、日本、韓國等地僧俗所攜行之重要法具，甚至成爲佛教徒之標幟，然溯其本源，念珠並非佛教所創用，于佛陀所製律儀亦未有此類記載。
于佛教經典中有關念珠之起源，一般多以木患子經所記載佛陀對波流離王之開示爲通說。木患子經（大一七·七二六上）：“佛告王曰：“若欲滅煩惱障報障者，當貫木患子一百八，以常自隨，若行、若坐、若臥，恒當至心無分散意，稱佛陀、達摩、僧伽名，乃過一木患子，如是漸次度木患子，若十、若二十、若百、若千，乃至百千萬。””此外，校量數珠功德經、金剛頂瑜伽念珠經等另有不同記載；亦有謂念珠之來源，系由比丘計算布薩日數所持之黑白叁十珠爲濫觞。
念珠之顆數，諸經所載不一，略舉較常見之用法：(一)木患子經作一百零八顆。(二)陀羅尼集經卷二作數珠法相品舉出一百零八、五十四、四十二、二十一顆等四種。(叁)數珠功德經亦舉出四種，即一百零八、五十四、二十七、十四顆等。(四)金剛頂瑜伽念珠經以一千零八十顆爲上品，一百零八顆爲最勝，五十四顆爲中品，二十七顆爲下品。(五)文殊儀軌經數珠儀則品謂上品一百零八顆，中品五十四顆，下品二十七顆，最上品一千零八十顆。此外，另有叁十六顆、十八顆。上記之中，以使用一百零八顆爲最普遍。
使用顆數之不同，所代表之意義亦有分別：(一)一百零八顆，表示求證百八叁昧而斷除百八煩惱。(二)五十四顆，表示菩薩修行過程之五十四階位，即十信、十住、十行、十回向、十地、四善根因地。(叁)四十二顆，表示菩薩修行過程之四十二階位，即十住、十行、十回向、十地、等覺、妙覺。(四)二十七顆，表示小乘修行四向四果之二十七賢位，即前四向叁果之十八有學與第四果阿羅漢之九無學。(五)二十一顆，表示十地、十波羅蜜、佛果等二十一位。(六)十四顆，表示觀音之十四無畏。(七)一千零八十顆，表示十界各具有一百零八，故共成一千零八十。(八)叁十六顆與十八顆之意義，一般認爲與一百零八顆相同，然爲便于攜帶，遂叁分一百零八爲叁十六，或六分爲十八，而非別有深義。然上記顆數與表征意義之差別，僅系曆代祖師爲方便教化所賦予之配合，而非源自原典經文所舉示者。
有關念珠之材料，諸經所載，種類繁多：(一)陀羅尼集經卷二列舉金、銀、赤銅、水晶、木患子、菩提子、蓮花子等七種。(二)守護國界主陀羅尼經卷九舉出菩提子、金剛子、真珠、蓮花子、金銀諸寶，及以上諸材和合等六種。(叁)諸佛境界攝真實經卷下持念品列舉香木、俞石、銅、鐵、水晶、真珠、蓮花子、金剛子、間錯種種諸寶、菩提子等十種。此外，曼殊室利咒藏中校量數珠功德經、金剛頂瑜伽念珠經、蘇悉地羯啰經卷中供養次第法品、蘇婆呼童子請問經卷上除障分品等，則分別列舉十、十一、十二、十四等種類。
念珠常附加母珠、數取、記子、記子留等，若以一百零八顆串成之念珠而言，所附加之母珠有一顆及兩顆兩種，母珠又稱達磨珠。數取又稱四天珠，乃附加于一百零八顆中間之四顆小隔珠。密教之念珠，通常于第七顆（自母珠開始算）與第二十一顆之後插入數取。記子又稱弟子珠，一般有十顆、二十顆，或四十顆，系串于母珠之另一端，以十顆爲一小串，表示十波羅蜜，撚珠念佛滿一百零八遍時即撥動一記子以爲計數。若記子之上部另附上透明之小珠（多爲水晶所成），則稱助明、淨明、維摩、補處菩薩。記子留指每串記子之末端所附之珠。據金剛頂瑜伽念珠經載，諸珠表示觀音，母珠表示無量壽或修行成滿之佛果，故撚珠至母珠時，不得越過，須逆向而還，否則即犯越法罪。
掐撚念珠而誦咒念佛，能産生諸種功德。據木患子經載，若念誦佛陀（佛）、達磨（法）、僧伽（僧）之名，滿二十萬遍，而身心不亂，無諸谄曲者，則命終之後，得生第叁焰天，衣食自然而得，常安樂行。另據陀羅尼集經卷二作數珠法相品載，若以金、銀、赤銅、水晶等諸寶物所成之念珠，掐之誦咒、誦經、念佛，當得十種波羅蜜之功德滿足，現身即得阿耨多羅叁藐叁菩提（無上正遍知、佛無上之覺智）之果。此外，由所用念珠材料之不同，所獲功德亦有異說。陀羅尼集經謂各種念珠中，以水晶之功德爲第一。攝真實經卷下建立道場發願品則謂，香木之念珠，得一分之福；俞石、銅、鐵等，得二分福；水晶、真珠，得一俱胝分；蓮花子、金剛子，得二俱胝分；間錯種種諸寶及菩提子念珠，于諸功德中最爲殊勝，得無量無邊不可說之福德。此外，守護經、數珠功德經、瑜伽念珠經等亦皆以菩提子之功德爲最殊勝。
于密教中，正念誦等盛儀修法時所用之念珠與平常所持用者有所區別。蓋于法會中，念誦既畢，于掌中蟠妥，頂戴發願，其後則連同金剛杵等法器置于寶筥中或銀盤上，不得與日常生活隨身攜行者相混用。另以材料而言，盛
儀法會所用之念珠亦別于平常持用者，前者多以水晶所成，若以純水晶所成之念珠，稱爲裝束念珠，特用于盛儀中。此外，交雜少數其他材料而成者，則稱半裝束念珠。又依叁部（胎藏界）、五部（金剛界）之別，所用之念珠亦有定規。以叁部而言，據蘇悉地羯啰經之說，佛部用菩提子，觀音部（蓮華部）用蓮花子，金剛部用噜梛啰叉子之念珠。以五部而言，據守護經、瑜伽念珠經等之說，佛部用菩提子，金剛部用金剛子，寶部用金、銀、琉璃等諸寶，蓮華部用蓮花子，羯磨部用種種材料和合而成之念珠。于各部之中，持用念珠之部位亦有頂髻、身、頸、臂等之分別。
此外，密教經典對掐撚念珠之指法亦有詳細之記載，以五部而言，據攝真實經載，于佛部，應以右手拇指與食指掐之；于金剛部，以右手拇指與中指；于寶部，以右手姆指與無名指；于蓮華部，以右手拇指與小指；于羯磨部，右手拇指與其余四指合撚之。以叁部而言，據蘇悉地經載，于佛部，以右手拇指與無名指之指尖相合，中指與小指直立，食指略屈附于中指中節以掐之；于蓮華部，拇指與中指指尖相合，舒展其余叁指而掐之；于金剛部，拇指與食指指尖相合，舒展其余叁指而掐之。
于密教諸尊中，手持念珠者頗多，如胎藏界外金剛部之火天、准提佛母、千手觀音等皆是，其中千手觀音系于其右方之一手持執念珠，稱爲數珠手。［大日
經卷一具緣品、一字佛頂輪王經卷四、大方廣菩薩藏文殊師利根本儀軌經卷十一數珠儀則品、釋氏要覽卷中、開元釋教錄卷叁、續高僧傳卷二十道綽傳、類聚名物考卷二五五］
（物名）即數珠也，又以撚數珠而雲。唐書李輔國不茹葷血，常爲僧行。視事之暇，手持念珠。
念佛時所使用的記數珠。 - 陳義孝編
是佛教的法器，又叫做“數珠”，梵語Pasakamala。一般用香木製作，也有用玉石、瑪瑙、菩提子等製作的。用繩索把小圓珠貫穿成串，隨身攜帶，以便念佛、誦咒時計數，調伏身心。一串念珠的數目，以一百零八顆爲常見，其象征意義是破“百八煩惱”，證“百八叁昧”。也有多至一千零八十顆或少至十四顆的。《舊唐書·李輔國傳》載：“輔國不茹葷血，常爲僧行，視事之暇，手持念珠。”淨土宗強調持名念佛，常用念珠計數。唐代飛錫和尚以出入息計數念佛，他說：“吾則以出入息爲念珠焉，稱佛名號，隨之于息。”（《念佛叁昧寶王論》）此外，在印度古代，貫穿叁十顆黑白相間的珠子，用來計算日期。這可能是念珠的來源。在小說中引用如：魯迅《彷徨·離婚》：“兩個老女人也低聲哼起佛號來，她們撷著念珠，又都看愛姑，而且互視，努嘴，點頭。”（李明權） - 中國佛教文化研究所 編
念佛時所使用的計算珠。
- 梵心居士編
（經名）金剛頂瑜伽念珠經之略名。一卷，不空譯。佛敕金剛手菩薩說念珠之功德利益。
念珠，爲以線貫串一定數目之珠粒，于稱名念佛或持咒時用以記數之隨身法具。四念珠，即謂四種具有不同功德之念珠。佛告衆生，欲斷滅煩惱，當持念珠常隨其身，專心系念諸佛名號。據金剛頂瑜伽念珠經之金剛薩埵菩薩偈所舉，念珠之功德可分爲上品、最勝、中品、下品四種，即：(一)一千零八十珠爲上品，以其數多，故爲上品。若持此珠念佛名號，則功德利益極爲上品。據准校量數珠功德經載，此珠若爲木患所製，掐數一遍，可得福千倍；若爲蓮子者，得福萬倍；若爲水晶者，得福千億倍；若爲菩提子者，得福無量。(二)一百零八珠爲最勝，以其數次于上品，故爲最勝。若持以念佛名號，則功德利益爲最勝。若爲木患、蓮子、水晶、菩提子者，其持念所得之福亦如前。(叁)五十四珠爲中品，以其數又次于前，故爲中品。若持以念佛名號，則功德利益爲中品。若爲木患、蓮子、水晶、菩提子者，其持念所得之福亦如前。(四)二十七珠爲下品，以其數又次于前，故爲下品。若持以念佛名號，則功德利益爲下品。若爲木患、蓮子、水晶、菩提子者，其持念所得之福亦如前。雖以珠數多寡而分四品之別，若能專心持念，則功德平等而無差異。（參閱“念珠”3215）
（名數）念珠有四種。分上品，最勝，中品，下品之四數，如一千八十，百八，五十四，二十七是也。見數珠條。
[出金剛頂瑜伽念珠經] 念珠者。佛令衆生欲滅煩惱。當持數珠常隨其身。專心系念諸佛名號。故說數珠之多少。功德之勝劣。而有四種之不同也。金剛薩埵菩薩偈雲。念珠功德有四種。上品最勝及中下。一千八十以爲上。一百八珠爲最勝。五十四珠以爲中。二十七珠爲下類。手持念珠當心上。靜慮離念心專注。設安頂髺或挂身。或安頸上及安臂。由安頂髺淨無間。由帶頸上淨四重。手持臂上除衆罪。能令行人悉清淨。(淨無間者。無間地獄之業得清淨也。淨四重者。殺生偷盜淫欲妄語之業得清淨 - 明·一如等 撰
乃密教行者于修法時，入正念誦前，加持念珠之方便行法。即先取念珠，唱恽字真言；次誦淨珠咒，令念珠清淨；後頂載叁次，爲五大願等之祈念；再唱旋轉真言，旋轉念珠叁次（旋轉系表示轉法輪之義）。行者爲成就本尊之身，乃于本尊加持位時以轉法輪之相表示化他說法（即正念誦）之義。（參閱“念誦”3220）
（名數）佛部爲菩提子，金剛部爲金剛子，寶部爲寶珠，蓮華部爲蓮子，羯磨部爲雜寶。見略出經四，攝真實經下。
乃念珠之一種。又作半裝束數珠。全部以純水晶串成之念珠，稱爲本裝束，或裝束念珠，通常用于盛儀之法會；僅有部分爲水晶，另雜以他種質料之念珠，稱半裝束，乃平日較常持用者。（參閱“念珠”3215）
（經名）金剛頂瑜伽念珠經之略名。
（經名）一卷，唐不空譯。佛敕金剛薩埵令說珠數之功德也。
唐北天竺沙門大廣智不空譯
佛敕金剛手菩薩，說念珠功德勝利。 - 明·蕅益智旭 撰 顧偉康 編輯