为天台化法四教中，别教所立之观法。又作别相三观、隔历三观。即隔历次第而修习空、假、中三观之意。对此而言，圆教所立一心三观之观法，称为不次第三观。盖别教认为，空、假、中三观乃互相隔历而不融通，故须次第渐观之，由此可依次破除见思、尘沙、无明三惑，而得一切智、道种智、一切种智等三智。然圆教则认为，于一念心中即能圆观空、假、中三谛，而不须次第修习之，故圆教之三观称为圆融三观、不次第三观。
若将三观配于别教菩萨之行位，则十住位修习空观、十行位修习假观、十回向位修习中道观。然亦有通修三观者，如十住位之菩萨，除修习空观外，亦兼修假观及中道观。
盖天台宗将三观分为次第与不次第二种，乃系以别教之次第三观，彰显圆教之不次第三观，以明示圆教之圆融教相。［菩萨璎珞本业经卷上、观无量寿佛经疏（智顗）、摩诃止观卷三上、法华经玄义卷三上、卷四下、四教义卷一、卷五、天台四教仪集注卷下本］（参阅“三观”706）
（术语）台宗空假中三观有次第与圆融之二种。见三观条。
修天台空假中三观，先从假入空，次从空入假，后乃双离空假，入中道第一义观，名次第三观。 - 陈义孝编