有二说:(一)指苦岸、萨和多、将去、跋难陀等四比丘。此四比丘本为过去大庄严如来之弟子,于如来灭度后舍弃第一义无所得毕竟空之法,贪乐外道尼干子之论,命终堕于阿鼻地狱;经无数劫始生人中,虽值一切明王佛出家,并经十万亿岁勤修精进,然犹不得道果,盖因不信佛所说之深法,破坏违逆,为破法因缘之故。[佛藏经往古品]
(二)指东方阿■佛、南方宝相佛、西方无量寿佛、北方微妙声佛等四佛于过去世之前身。以其至心忏悔,故于四方皆成正觉。据观佛三昧海经卷九载,昔有四比丘犯律不耻,怙恶不迁,忽闻空中声(大一五·六八八下):“空王如来虽复涅槃,汝之所犯谓无救者,汝等今当入塔观佛,与佛在世等无有异。”遂循声入塔观,见佛像眉间白毫相及光明色身,与如来在世时等无差异,乃举身投地,如大山崩。以此忏悔因缘,八十亿阿僧祇劫不堕恶道,生生常见十方诸佛,于诸佛所受持甚深念佛三昧,得三昧已,诸佛乃现前为彼等授记,于四方皆成正觉。
(名数)佛藏经往古品曰:“过去大庄严如来灭度后百岁诸弟子分为五部:一名普事,二名苦岸,三名萨和多,四名将去,五名跋难陀。普事比丘以知佛所说之真实空义无所得法度多人共入涅槃,其余四比丘则以舍第一义无所得毕竟空之法,贪乐外道尼干子之论,命终堕于阿鼻地狱,经无数劫始生人中,值一切明王佛出家,十万亿岁,勤修精进,如救头燃然不得道果,何以故?佛说深法,是人不信,破坏违逆,为破法因缘,法当尔也。”又观佛三昧海经九谓昔有四比丘犯律不耻,怙恶不迁。忽闻空中声曰:谓汝所犯无救者,不然,空王如来虽复涅槃,形像尚在,汝宜入塔一观宝像眉间之白毫。比丘随之泣泪言曰:佛像尚尔,况佛真言。举身投地,如大山崩。今于四方皆成正觉,东方阿閦佛,南方宝相佛,西方无量寿佛,北方微妙声佛,是四破戒比丘也。