集于丛林的一会众僧之称。又称大海众、清净大海众。任何姓氏种族出家皆称释氏，恰如百川入海，便灭本名，但有大海之名，众僧一味和合，湛然而离差别相。［释氏要览卷下］

　　（譬喻）众僧一味和合，譬如海也。释氏要览下曰：“海众，增一经云：众僧如彼大海，流河决水以入乎海，便灭本名，但有大海之名。”

　　（喻）众僧和合，好像海水一味。 - 陈义孝编

　　指众多之沙门。又作清净大海众、海众。丛林集一团之众僧为海；盖以一会之僧众犹如大海，为诸川所流归，故称大海众。释氏要览卷下（大五四·二九八中）：“众僧如彼大海，流河决水，以入乎海，便灭本名，但有大海之名。”

　　（譬喻）众水入海。则为同一碱味，四姓出家，则皆为一味如大海。故云海众。又譬众之多者曰海。增一阿含经四十四曰：“此阎浮提有四大河，一切诸流皆投归于海。众僧如彼大海，所以然者，流河决水以入于海便灭本名，但有大海之名耳。”往生要集中本曰：“清净大海众。”

指广集于湖南一带，接受石头希迁禅师教化之修行僧。石头希迁为我国唐代南宗禅青原行思系统下之大禅师，天宝年间（742～755），于湖南衡山大扬宗风，远近之修行僧云集，成为当时湖南一地之教化中心，禅林间乃有“湖南海众”一称。与之相对者，为“江西云衲”，即指广集于江西一带，接受马祖道一教化之修行僧。马祖道一为南宗禅南岳怀让系统下之大禅师，天宝年间至贞元四年（788）先后居于江西新开寺、西里山、龚公山、开元寺、宝峰寺等道场阐扬禅旨，四方云衲风从，而与湖南之石头希迁同被誉为禅林双璧。［宋高僧传卷九、卷十、景德传灯录卷六、卷十四、祖堂集卷四］