中國佛教黨派。亦稱涅槃宗。以研習、弘傳《大般涅槃經》（簡稱《涅槃經》）而得名。其學者稱涅槃師。《涅槃經》的中心教義是“一切衆生悉有佛性，如來常住無有變易”。涅槃師的學說即以闡發這一教義爲宗要，並由此形成關于佛性的種種見解。

　　法顯在中印度華氏城寫得《大般涅槃經》初分的梵本。返國後，于東晉義熙十叁年（417）在建康和佛陀跋陀羅共同譯出，題名《大般泥洹經》，凡六卷，世稱“六卷泥洹”。同時，昙無谶于北涼玄始叁年（414），在北涼譯出自己從東印度帶來的《大涅槃經》初分十卷；玄始十年又譯出在于阗尋得的中、後分，共成四十卷十叁品，世稱“大本涅槃”。北涼譯本于南朝宋元嘉（424～453）年間傳到江南，宋文帝令義學名僧慧嚴、慧觀及文學家謝靈運等依“六卷泥洹”增加品目、修改文字，刪訂爲叁十六卷二十五品，世稱“南本涅槃”，而以北涼原譯四十卷本爲“北本涅槃”。

　　在大本涅槃還沒有傳到江南以前，“六卷泥洹”先行流布。經中說，除一闡提皆有佛性。彭城道生剖析經旨，判定其意未盡，因而即倡“一闡提皆得成佛”說。後大本涅槃傳至江南，證明其所倡不謬即在廬山精舍講說，是爲南方最初的涅槃。道生又嘗校閱真俗典籍，研思因果理致，著《泥洹義疏》立“善不受報”及“頓悟成佛”義。與他同出鸠摩羅什門正氣慧觀，則主張漸悟。和道生並爲涅槃學派中兩大系。

　　道生、慧觀以後，南方出了不少涅槃師，其中屬于道生系統的，宋有寶林、法寶、道猷（又作道攸）、道慈、僧瑾、法瑗，齊有僧宗，梁有法朗等。直接受傳北方之學的涅槃經師，宋有慧靜、法瑤、昙斌、僧鏡、超進，齊有僧鍾、法安，梁有寶亮、法雲、僧遷等。此外，學系不明年涅槃師，宋有僧含、僧莊、昙濟齊有昙纖、道盛、僧慧，梁有智秀、智順、僧旻、法會、智藏、慧皎，陳有慧勇、警韶、寶瓊等。當時《中論》、《十二門論》、《百論》和《成實論》的學者，幾科都兼善涅槃學。寶亮等所撰《大般涅槃經集解》，就是集宋、齊梁間涅槃學說的大成，其中所收的作品、作家，沙爲僧傳所未載，可見其時南方對《涅槃經》研究的盛況。

　　在北方，慧嵩、道朗曾列席昙無谶的譯場，筆受《涅槃經》，並分別作義記、義疏，闡發《涅槃經》的玄旨，是爲中國北方最初的涅槃師。此後從北魏中葉到隋初，以涅槃學知名的有慧靜、道憑、昙准、道登、昙度、昙無最、圓通、寶彖、僧妙、道安、昙延、慧藏、慧海等。當時在北地興起的地論學者，大半兼善涅槃學。地論南道系的創始者慧光，曾爲《華嚴經》、《涅槃經》、《維摩經》、《十地經論》、《地持經》等作疏注。慧光的弟子和涅槃學有關系的，有僧範、慧順、道憑、靈詢、法上、道慎等。

　　隋代統一中國後，就當時的佛教義學立爲“五衆”（即五個佛學研究集團），而涅槃學居五衆的第一位，並先後以法慈、童真、善胄爲涅槃衆主。入唐以後，直北涅槃師遽爾衰落，不複有以獨講一經名世的涅槃師。

　　涅槃師關于涅槃佛性的解釋，有種種不同的見解。叁論學者寺藏所撰《大乘玄論》卷叁將其歸納人11家：①依經說“正因者謂諸衆生，緣因者謂六波羅蜜”，而以“衆生”爲正因佛性；②說佛性者，“不即六法（六法即五陰及假人），不離六法”，以“六法”爲正因佛性；③說“凡有心者必定當得無上菩提”，以“心”爲正因佛性；④說以“冥傳不朽”爲正因佛性，意謂神識有冥傳不朽之性，故說爲正因；⑤說“若無如來藏者不得厭苦樂求涅槃”，以“避苦求樂”爲正因佛性；⑥說我者即是如來藏義，一切衆生悉有佛性，即是我義，以“”真神爲正因佛性；⑦說以“阿梨耶識自性清淨心”爲正因佛性；⑧說是以“當果”（另作“當有”）爲正因佛性，意謂衆生皆當得佛，說爲正因；⑨說以“得佛之理”爲正因佛性，意謂衆生均有得佛之理，故說此理爲正因；⑩說以“真谛”爲正因佛性；（11）說“佛性者名第一義空”，以“第一義空”爲正因佛性。

　　中國佛教中的教相判釋，從現存文獻看，可說是創始于早期的涅槃師。慧觀曾就漢末譯出的教典，立二教五時的教判，把釋迦如來一代的教法大別作頓、漸二教，以《華嚴經》爲頓教，以從鹿野苑到鹄林所說諸經爲漸教。更把漸教開作五時，以說叁乘行因得果沒的經爲第一時叁乘別教，以《般若經》爲第二時叁北通教，以維摩、思益等經爲第叁時抑揚教，以《妙法蓮華經》爲第四時同歸教，以《涅槃經》爲第五時常住教（一說慧觀于頓、漸二教外立不定教成爲叁教）。後來僧亮、僧宗都配合“涅槃五味”，來區分如來一代教法。劉虬更綜合各說把如亞代教法大別作頓、漸二教，更于漸教中立五時七階。此外，虎丘山籍師、宗愛法師，雖事迹不詳，然而他們的教判都以《涅槃經》闡明法身常住爲漸教的究竟，可以推定也是涅槃師。（林子青）