梵语mantra。音译曼怛罗、曼荼罗。又作陀罗尼、咒、明、神咒、密言、密语、密号。即真实而无虚假之语言之意。此于密教，相当于三密中之语密，而谓“真言秘密”。或又指佛、菩萨、诸天等的本誓之德，或其别名；或即指含有深奥教法之秘密语句，而为凡夫二乘所不能知者。我国及日本对真言均不作翻译，而直接运用其原语之音译。认为念唱或书写、作观其文字，即可得与真言相应之功德，故真言不仅可致即身成佛而开悟，且能满足世俗之愿望。例如，不空罥索毗卢遮那佛大灌顶光真言经所说之光明真言，即可使闻之者灭除其所有之罪障；又如诵光明真言，加持于土砂，将土砂撒于死骸或墓上，藉此加持力，则可灭亡者之罪，而使亡者得以往生西方极乐世界。
真言（曼怛罗）一词之起源本系表思惟之工具，亦即文字、语言之意，特指对神、鬼等所发之神圣语句。唱诵曼怛罗之风，印度自古以来即很盛行，由吠陀经中可见一斑。但在曼怛罗文学中，曼怛罗乃解释为思惟解放之意；亦即自生死之束缚中，解放人类之思惟。
上述之外，真言亦含如下数义：(一)明，梵语vidya^，学问、知识之意。(二)陀罗尼（梵dha^rani^ ，总持），口说者为真言陀罗尼，表现于身者谓明。(三)若以真言之长句者，称为陀罗尼；仅数句而成者，称为真言；有时一字二字等者则称种子。
广义言之，不但以文字、言语表示之密咒者称为真言，乃至法身佛之说法，亦均为真言。如日本东密之密教经典，或台密之显密两教之经典，在表面上均用一般之言语，然本质上均系根据大日如来之秘密加持，故称真言秘密藏。此外，诸如峰峦松风、川流水音，无不是如来演说真如实相之法，故称真言。
密教中，真言之分类繁多：(一)以说密语者之类别而分，有如来说、菩萨金刚说、二乘说、诸天说、地居天说等五种；前三种为圣者真言，后二种为诸神真言。(二)以密教三大部为别，即佛部、莲华部、金刚部等三种真言。(三)以修法性质别之，有息灾法、降伏法、摄召法、增益法等四种。(四)以形式分类之，有多字（陀罗尼）、一字（真言）、无字（实相）等别。此外，一尊之真言亦有广、中、略之分，而分别称为大咒（大心咒）、中咒（心咒）、小咒（心中心咒）。
将诸尊之真言汇编而成的典籍有：(一)日本延宝八年（1680）净岩开板的普通真言藏。(二)清嘉庆五年（1800）朝鲜望月寺开板之真言集。［长阿含经卷十四、苏悉地羯啰经卷上真言相品、大日经卷一、卷二、大日经疏卷七、卷十二、总释陀罗尼义赞、法华义疏卷十二（吉藏）］（参阅“咒”3113、“陀罗尼”3607）
（术语）梵语曼怛罗Mantra。是如来三密之随一语密也，总谓法身佛之说法。假令经中有显言，而其声名句文以大日如来之秘密加持为体性，故总为真言秘密藏也。演密钞一曰：“释曰：密宗一一文言无非字门，秘密加持而为体性。虽有显言，从宗体俱属秘藏。”别云陀罗尼。译云总持。又云秘密号，密言，密语。又云咒明。日本东密谓假令依于总门，而真言者限于两部之大经（此摄一切之真言经）。东密立理秘密教，释迦所说之法华华严楞伽仁王等诸经总说一乘教之真如法性者为真言（见四秘密教条）。大日经疏一曰：“真言者，梵曰漫怛罗，即是真语如语不妄不异之音，龙树释论谓之秘密号。旧译曰咒，非正翻也。”同义释一曰：“真如语言，故名真言。”是释摩诃衍论中所说五种言语之第五如义语也。显教虽谓真如为言语道断，而依前四种之语则真言即以如义语真如尚说也。然则真语者说真如之语也（是日本台密之义），真实之语也，又真率正直之语也（是日本东密之义），如语者又说真如也。真实如常之语也。此二者对于显教之假名语而言，不妄者诚实不虚之语，不异者决定不二之语。此二者对于凡夫之虚语两舌而言，大日经疏三曰：“一一真言皆如来妙极之语也。”金刚顶瑜伽分别圣位修证法门曰：“夫真言陀罗尼宗者，一切如来秘奥之教。”秘藏记本曰：“真言者，如来真实言无虚妄，故曰真言。”金刚寿命经略赞曰：“不空三藏云：于真言密教中说如是四种，名陀罗尼真言明。”大日经二曰：“一切法界力，随顺众生，如其种类，开示真言教法。”同经疏七曰：“如来一切言说无非真言故。”又曰：“一一声字即是入法界门故，得名为真言法教也。至论真言法教，应遍一切随方诸趣名言，但以如来出世之始迹于天竺，传法者且约梵文作一途明义耳。”而显教诸宗依印度古来相传以为梵语系大梵天创造者。然密教就之立三重之秘密释以解之。第一秘密释大日如来说之，大日如来于色究竟天成道，始于此说阿字之言，后梵天降世说之，世人不知其本以为梵天创造也。第二秘密中之秘释阿字自说之。第三秘秘中之秘释，真如理智自说之。大日经供养疏下曰：“问：谁说阿字？答：秘密释毗卢遮那佛说本不生故，二秘中秘密释阿字自说本不生故。秘秘中秘释，本不生理自有理智自觉本不生故。”大日经一曰：“此真言相非一切诸佛所作，不令他作，亦不随喜。何以故？是诸法法尔如是故。若诸如来出现，若诸如来不出现，诸法法尔如是住，谓诸真言真言法尔故。”同疏七曰：“此真言相，声字皆常。常故不流，无有变易。法尔如是，非造作所成。”东密依此文谓梵文本有常住也。愚案密教之宗意由本不生言之，故一切诸法，悉为本有常住，不独梵文，即汉语和语，亦皆本有常住。然东密诸师独于梵许本有常住，余以为人为之妄作何也（秘藏记钞等）？余私解之，有二义，一据本不生之理言之。依此义则一切诸方诸趣之言语亦得谓为本有常住。一由如来于印度出世，假梵文说诸法不生言语不可得等之深义，称其深义之本有常住。依此义则其义理本有常住，梵文独言为本有常住。是密教所谓法门身，余宗所谓法言，岂得为人造耶？[囗@又]于显教称赞佛菩萨之言教，谓之真言。安乐集上曰：“采集真言，助修往益。”五会法事赞曰：“三世诸佛诚谛之真言。”教行信证序曰：“诚哉摄取不舍真言，超世希有正法。”
真实的言语，又是神圣的言语的意思，为如来三密中之语密。 - 陈义孝编
真实的语言，也是神圣语言的意思。为如来三密中的语密。
- 梵心居士编
指密宗。又作神通乘。谓真言宗乃乘如来真实不妄之教法而到佛地，故称真言乘。又依如来之神变加持力而说之乘教，故称神通乘。又乘于神通力，直到所至之处，故用以譬喻真言乘之速疾成佛。［大日经疏卷一、卷二、秘藏宝钥卷中］（参阅“密宗”4477）
（术语）又曰神通乘。乘真言之教法而到佛地，故云真言乘。喻其迅速，故云神通乘。秘藏宝钥中曰：“密教者，自性法身大毗卢遮那如来，与自眷属，自受法乐故，所说法是也。所谓真言乘者是也。”
又名神通乘。乘真言之教法而到达佛地，故名真言乘。因其教法很快就能令人成佛，故又名神通乘。 - 陈义孝编
又名神通乘，乘真言之教法而到达佛地，故名为真言乘。因其教法很快就能令人成佛，故名神通乘。
- 梵心居士编
凡七卷。日僧荣海撰。集录印度、中国、日本等国之真言密宗著名僧俗之事迹，并有关密教流布之传说等。第一卷举龙猛、龙智、金刚智、善无畏、不空、一行、惠果等七位祖师之传；第二卷记执持金刚陀罗尼、不动使者、随求陀罗尼、尊胜陀罗尼、仁王经、千手陀罗尼等之灵验；第三、四、五、六、七等五卷，则叙述日本僧俗大德之事迹及灵异。
以真言加持之花，称为真言花。苏悉地羯罗经卷上（大一八·六六八下）：“以真言花当奉献之，发是愿言：此花清净，生处复净，我今奉献，愿垂纳受，当赐成就。”
（修法）以真言加持花而奉献之，云真言花。苏悉地经一曰：“以真言花当奉献之。”
（术语）真言陀罗尼之教法，阿乃至诃等也。大日经二曰：“秘密主，以要言之，诸如来一切智智，一切如来自福智力、自愿智力，一切法界加持力，随顺众生如其种类开示真言教法。云何真言教法？谓&DF-8740;（阿）字门一切诸法本不生故，（中略）&DF-8770;（诃）字门一切诸法因不可得故。”
真言陀罗尼的教法。 - 陈义孝编
（术语）趣，又云道。即如六趣六道。真言具其差别之德，故云真言趣。大日经五曰：“自真言道，以为标帜，图具曼茶罗，如本尊相应。”大疏十七曰：“趣，谓如六趣等，此是真言趣兼曼茶罗。如本尊相应者，如本尊有如是法我亦有之，故云具也。”
即咒师。广义而言，指真言之阿阇梨；狭义而言，特指依真言密教之法，专为加持祈祷之僧侣。
（杂名）依真言宗之法作加持祈祷者也。
指悉昙字中之豙（a，阿）字。阿字为一切真言之根本中心，由此字可流出一切如来所说之真言；又一切如来之内证皆归于阿字本不生之理，故称阿字为真言心。［大日经卷五、大日经疏卷十七］
（术语）谓阿之一字也。是为一切真言之中心，由此而一切之真言流出，故云心。大日经五曰：“所谓阿字者，一切真言心，从此遍流出无量诸真言。”疏十七曰：“此中真言心者，此心梵音汗栗驮之心，即是真实心也。”