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又作北禅、北宗。爲“南宗禅”之對稱。禅宗五祖弘忍之門下大通神秀，以弘法于北方，故稱北宗。五祖入寂後，神秀遷至江陵當陽山（湖北），力主漸悟之說，其教說盛行于長安、洛陽等北地；而于南方，六祖慧能則于韶州（廣東）曹溪山說法教化，主張頓悟之思想，蔚成南宗禅，中國禅宗史上乃有所謂南宗北宗、南頓北漸等名稱。然“北宗”之稱，並非神秀派之自稱，而系慧能之弟子神會所加者。神會以自宗爲禅宗正統法系，稱自宗爲南宗，而視北地所傳漸悟法門爲劣下，以“北宗”呼之，蓋含貶蔑之意。
受神秀付囑者，有普寂、敬賢、義福、玉山惠福等四人。于武則天、中宗、睿宗之時，神秀皆被尊爲國師。普寂亦被稱爲叁帝之國師。義福、敬賢、惠福等人則以長安、洛陽爲中心，大振北宗門風。普寂之弟子爲道璇，受日僧之招請赴日弘法，乃禅法傳入日本之初期重要人物。此宗雖曾盛行于北方，然以會昌法難、南宗隆盛，與神會排斥等原因而漸告衰頹，至唐末遂斷其傳承。有關此宗派傳承之史書有淨覺之楞伽師資記、杜朏所撰之傳法寶紀。
本宗教旨，依宗密之圓覺經大疏鈔卷叁下所敘之七家，北宗爲第一家，其文雲（卍續一四·二七七上）：“此宗秀大師爲宗源，弟子普寂等大弘之。拂塵者，即彼本偈雲：“時時須拂拭，莫遣有塵埃”是也。意雲：衆生本有覺性，如鏡有明性；煩惱覆之，如鏡之塵。息滅妄念，念盡即本性圓明，如磨拂塵盡鏡明，即物無不極。”神秀曾撰“觀心論”，並提出“五方便門”之說，以之爲修道階段之次第法門，此一論點，成爲神會攻擊北宗之目標。然若從禅宗思想史之觀點而言，則神秀之“觀心”說實爲四祖道信、五祖弘忍東山法門之忠實繼承者。［禅門師資承襲圖、大乘無生方便門、注般若波羅蜜多心經、中國禅宗史（印順）、禅宗史研究（宇井伯壽）］（參閱“禅宗”6455）