大乘唯識宗建立種子，是本宗的基本理論之一。所謂“八識叁能變”，即是以種子爲能變之因。而種子之建立，其淵源可追朔到部派佛教的“一味蘊”和“窮生死蘊”，以上二者可視之爲種子的前身。“一味蘊”是經量部所立，《異部宗輪論》謂，經量部認爲人體內有一種名爲“一味蘊”的“細意識”，由它而生起“根邊蘊”，即通常所稱的色、受、想、行、識五蘊，由此五蘊構成一切衆生。而此“一味蘊”，即爲受、想、行、識四蘊所組成，此一味蘊行相細微，有情的輪回流轉，即通過它而進行。《成唯識論述記》謂：“經量部亦名說轉部者，此師說有種子，唯一種子，現在相續，轉至後世，故名說轉。”故其頗有種子的功用。
化地部是自說一切有部分出來的部派，此部建立“窮生死蘊”，也具有種子的特征。《攝大乘論》卷上謂︰“化地部中，亦以異門密意，說此名窮生死蘊。”世親在《攝大乘論釋》中解釋此窮生死蘊曰：“窮生死陰，恒在不盡故，後時色心，因此還生。于無余涅槃前，此陰不散，故名窮生死蘊。” - 于淩波居士著