爲闡釋宇宙萬法皆由因緣所生起之相狀及其原由等教理之論說。與“實相論”相對稱。爲佛教教理兩大系統之一，據說此劃分始于隋代之慧遠。與之相對之實相論又稱實體論，乃審察諸法之實相本體，並以之爲教理之論說。

　　緣起論系以“法印”爲基礎，以十二緣起、四聖谛、八正道爲中心思想。法印之內容，一般最常見者爲“叁法印”，即：(一)諸行無常，謂自時間上觀之，一切現象（有爲法）皆屬遷流變化而刹那生滅者，故無固定不變壞之物存在。(二)諸法無我，謂自空間上觀之，諸法（包括有爲、無爲法）依緣起之法則，互相依存，而無“我”之實體可言。(叁)涅槃寂靜，謂有情衆生顛倒諸法實相，妄執有“我”、“我所”，因而起惑造業，流轉不息；如能悟解“無我”，則惑亂不起，當下即能正覺諸法實相，深徹法性寂滅，獲得無礙自在，而證一切皆即寂靜涅槃。除叁法印之外，又有加上“一切皆苦”而成“四法印”者；或僅以“一切皆苦”與“涅槃寂靜”二者並稱爲“二法印”者。一切皆苦系自理想之觀點考察現實世界所獲之結論；蓋現實世界乃凡夫之輪回界，充滿苦惱與不滿，而無任何絕對之幸福、快樂、完美、圓滿、純淨等可言，故謂一切皆苦。

　　十二因緣又稱十二緣起，共由十二支前後刹那無間相續之法所成，即：(一)老死，包括老、死、憂、悲、苦、惱等人生所不能免除之痛苦事實，以此爲觀察之起點。(二)生，爲老死之源。(叁)有，即所謂之“存在”，爲“生”之源，具體言之，即指欲有、色有、無色有等叁有；經由此叁有之依報、正報，始有吾人之“生”。(四)取，即執著之意；由于執著妄心之故，吾人方墮于叁有之境界。(五)愛，爲執著之本源，亦爲現實界之根源。(六)受，即是感情，然感情不起于自身，而系由刺激之反應而生者。(七)觸，即感情（受）之所依。(八)眼、耳、鼻、舌、身、意等六入，又稱六根，爲觸所依賴之感覺器官，亦爲一切愛欲緣起之條件。(九)名色，即心、身，爲生命組織之全體，亦爲五蘊之有機複合體，乃六入所賴以成立者。(十)識，爲統一心、身之認識作用。(十一)行，即業，乃造作、行爲之義。(十二)無明，即無知之意；行爲之根源乃無始以來之一種盲目意志。上記十二支所成之十二緣起有順觀（稱爲流轉緣起）、逆觀（稱爲還滅緣起）兩種。順觀系自“苦”開始，探索其原因所推求出之十二項具體條件；逆觀則就逐一之條件，倒逆次第而審谛、徹悟，以滅除老、死、憂、悲、苦、惱等衆苦。

　　四谛指苦、集、滅、道等四種真實不虛之谛理，系根據上述之叁法印與十二因緣之思想，而組成之教綱。(一)苦谛，審實世間四苦、八苦等之相，乃實苦而不虛之真谛。(二)集谛，審實關于苦之生起或根源之真谛。(叁)滅谛，審實吾人可從相續不斷之苦獲得解脫自在之真谛。(四)道谛，即依照正見等八種正確之方法（八正道）以滅除衆苦，證得涅槃之真谛。

　　八正道爲四谛法之第四道谛之解脫方法，即：(一)正見，即確認苦、集、滅、道四谛及叁世因果爲唯一真確之知識。(二)正思惟，即過出世生活，不嗔恨，不中傷。(叁)正語，即說話莊重、真實、親切、仁慈。(四)正業，如戒殺、戒偷、戒邪淫、戒妄語、戒飲酒等五戒。(五)正命，即以正當之方法維持生活，維系生命。(六)正精進，消除舊有惡習，防止新業産生。(七)正念，思量身體、感官、心靈等均非我、我所，故無我可得。(八)正定，分四次第，由沈靜、輕安、無分別心至解脫境界。

　　上述之緣起說，乃佛陀所證悟之獨特思想，爲其他各種宗教、哲學、思想所未曾有者，其完整之理論體系于原始佛教時代即已具備，後世之論師乃以之爲根本教理，而逐漸發展出業感緣起、賴耶緣起、真如緣起、法界緣起、六大緣起等一系列之緣起論系統教說。(一)業感緣起，如俱舍論所說。謂諸法之緣起系由于業力所感之故，即由善惡之業力可招感善惡果報，此果報亦爲業，故亦必再招感次一之果報，如是則因果相依而循環不盡。(二)賴耶緣起，爲法相宗基于解深密經、瑜伽師地論、唯識論等所說。謂業力系來自于衆生心識之阿賴耶識中所執持之種子，此種子遇緣則生起“現行”，複由現行熏染種子（稱新熏種子），其後再遇緣則更生現行，自現行又熏種子，如是輾轉依存、互爲因果而無窮無盡，故知阿賴耶識乃一切萬法開發之本源。(叁)真如緣起，主要系依據大乘起信論而說者。謂衆生心識之阿賴耶識雖爲發動宇宙一切現象之本源，然溯其根源，則爲含藏真如之如來藏心；諸法系真如由無明之緣而起動，猶如海水本自湛然，然由風之緣而産生千波萬浪，翻騰不已。(四)法界緣起，此系華嚴宗基于華嚴經所說。謂萬法相互融通，以一法成一切法，以一切法起一法，主伴具足，相入相即，並存無礙而重重無盡。(五)六大緣起，此系密宗所說。謂一切諸法皆由地、水、火、風、空、識等六大遇緣而生起者。

　　于諸經論中，屬于緣起論系統者有華嚴、解深密、楞伽、勝鬘等經，及起信、寶性、瑜伽師地、唯識、俱舍等論；屬于實相論系統者有法華、般若、維摩等經，及中、百、十二門、成實等論。于各宗派中，俱舍、法相、地論、攝論、華嚴、密宗等皆屬緣起論系；叁論、天臺則屬實相論系。蓋緣起論以諸法由因緣生起爲其主旨，從而探索諸法開展之本源，故其研究方向爲時間性（縱），而傾向于論理性之闡釋態度；實相論以諸法之本體實相爲其論旨，故研究方向爲空間性（橫），而傾向于直覺性之實踐主義態度。此二大教系之相對並存，若以“空”、“有”相對之觀點而言，緣起論即“有”論，主張“真有俗空”，是爲表德門之說；實相論爲“空”論，主張“真空俗有”，是爲遮情門之說。

　　緣起論系次第發展出上記之業感、賴耶、真如、法界、六大等緣起論旨。于實相論，則有：(一)成實論判立萬法爲假有、實有、真空叁方面，而以真空爲究竟第一義。(二)叁論宗基于中、百、十二門等論，及般若經之說，主張諸法皆空、不可得，乃屬絕對之空論。(叁)以法華經爲主之天臺宗，揭出即空、即假、即中之“叁谛圓融”之說，謂諸法存在之原本即是真如實相，而名之爲“空”者，並非如吾人所存于情想概念中者，而系諸法之宛然存在者，故謂柳綠花紅，一一悉皆實相真如之妙相，此即中道之“現象即實在論”。此二大教系之教理構成要點雖各自不同，然其根源思想本非迥然相違者，而宜以“一掌之兩面”融通之，使其相資相成，故若以重新整合之立場觀之，則法界緣起、六大緣起、叁谛圓融等教說亦可視爲緣起、實相二大教系之全面調和，此亦爲教理思想發展上之特殊旨趣。［雜阿含經卷十二、大毗婆沙論卷二十四、俱舍論卷九、大乘義章卷十九］（參閱“原始佛教”4061、“緣起”6126）