指各种苦难之世界，亦即生死轮回之三界六道。众生沉沦于三界之苦恼中，渺茫无际，犹如沉没于大海难以出离，故以广大无边之海为喻。又以有情生死流转其中，无法超拔，故称苦轮海，或略称轮海。依大乘本生心地观经卷二（大三·二九八中）：“一切众生烦恼业障都不觉知，沉沦苦海，生死无穷。”［楞严经卷四、法华经寿量品、千手陀罗尼经］

　　（譬喻）苦无际限，譬之以海也。法华经寿量品曰：“我见诸众生，没在于苦海。”楞严经四曰：“引诸沉冥，出于苦海。”心地观经二曰：“常于生死苦海中，作大船师济群生。”千手陀罗尼经曰：“南无大悲观世音，愿我早得超苦海。”止观四上曰：“苦海悠深，船筏安寄。”

　　（喻）众生在六道之中生死轮回，备受种种的痛苦，好像沉溺于无边无际的大海之中一样。 - 陈义孝编

众生在六道之中，生死轮回，备受种种的痛苦，好像沉溺於无边无际的大海中一样。

- 梵心居士编

　　（譬喻）谓六道生死之苦也。智度论五曰：“没大苦海不自觉知。”

　　释迦牟尼说法之初，便讲“苦谛”。佛教认为，众生在“生死轮回”中，遭受着种种“苦报”；生死之苦茫茫无边，称为“苦海”。《法华经·寿量品》谓：“我见诸众生，没在于苦海。”佛教为了救渡众生出于苦海，指出了一个超越生死的“彼岸”作为修行的归宿。苦海是由无数恶业造成的。那么，要出离苦海，到达彼岸，就要回头修一切善事，所谓“诸恶莫作，众善奉行”。民谚“苦海无边，回头是岸”，正是劝人去恶向善的话。例如元曲《来生债》谓：“兀那世间的人贪财好贿，苦海无边，回头是岸，何不早结善缘也！”（李明权） - 中国佛教文化研究所 编