指各種苦難之世界，亦即生死輪回之叁界六道。衆生沈淪于叁界之苦惱中，渺茫無際，猶如沈沒于大海難以出離，故以廣大無邊之海爲喻。又以有情生死流轉其中，無法超拔，故稱苦輪海，或略稱輪海。依大乘本生心地觀經卷二（大叁·二九八中）：“一切衆生煩惱業障都不覺知，沈淪苦海，生死無窮。”［楞嚴經卷四、法華經壽量品、千手陀羅尼經］

　　（譬喻）苦無際限，譬之以海也。法華經壽量品曰：“我見諸衆生，沒在于苦海。”楞嚴經四曰：“引諸沈冥，出于苦海。”心地觀經二曰：“常于生死苦海中，作大船師濟群生。”千手陀羅尼經曰：“南無大悲觀世音，願我早得超苦海。”止觀四上曰：“苦海悠深，船筏安寄。”

　　（喻）衆生在六道之中生死輪回，備受種種的痛苦，好像沈溺于無邊無際的大海之中一樣。 - 陳義孝編

衆生在六道之中，生死輪回，備受種種的痛苦，好像沈溺於無邊無際的大海中一樣。

- 梵心居士編

　　（譬喻）謂六道生死之苦也。智度論五曰：“沒大苦海不自覺知。”

　　釋迦牟尼說法之初，便講“苦谛”。佛教認爲，衆生在“生死輪回”中，遭受著種種“苦報”；生死之苦茫茫無邊，稱爲“苦海”。《法華經·壽量品》謂：“我見諸衆生，沒在于苦海。”佛教爲了救渡衆生出于苦海，指出了一個超越生死的“彼岸”作爲修行的歸宿。苦海是由無數惡業造成的。那麼，要出離苦海，到達彼岸，就要回頭修一切善事，所謂“諸惡莫作，衆善奉行”。民諺“苦海無邊，回頭是岸”，正是勸人去惡向善的話。例如元曲《來生債》謂：“兀那世間的人貪財好賄，苦海無邊，回頭是岸，何不早結善緣也！”（李明權） - 中國佛教文化研究所 編