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南北朝禅僧，略称达摩或达磨据《续高僧传》记述，南天竺人，属婆罗门种姓，通彻大乘佛法，为修习禅定者所推崇。北魏时，曾在洛阳、嵩山等地传授禅教。当时对他所传的禅法褒贬不一，约当魏末入寂于洛滨。据《景德传灯录》载，其为南天竺香至王第三子，属刹帝利种姓，通晓大小乘佛法，于梁普通八年（527）泛海达于南海（今广东广州），广州刺史具礼迎接，梁武帝遣使请其至金陵（今江苏南京），因晤谈不契合，于同年潜行至北魏，寓于嵩山少林寺，九年“面壁而坐，终日默然”，世称“壁观婆罗门”，所传安心禅法，深受魏孝明帝推崇，僧俗信向者甚众。
菩提达摩在北魏传授的是以《楞伽经》为依据的独特大乘禅法。他提出了“理入”和“行入”的“入道”途径。“理入”即“壁观”，其内容为“藉教悟宗，深信含生同一真性。客尘障故。令舍伪归真，凝住壁观，无自无他，凡圣等一，坚住不移，不随他教，与道冥符，寂然无为”。这种特重心性的大乘壁观，主要是喻人心如墙壁，中直不移，从认识上舍伪（抛弃现实世界）、归真（追求超现实的真如世界）、无自（否认个人存在的真实性）、无他（否认他人以致整个客观世界存在的真实性），排除一切执见。行入指万行同摄的“四行”。即报怨行、随缘行、无所求行、称法行。四行着重在于劝人在日常生活中去掉一切爱憎情欲，严格按佛教教义苦下功夫。理入属于宗教理论，行入属于宗教实践，即禅法的理论和实践相结合的教义，也就是菩提达摩的简易禅法。
他到中国开创的新禅法，经其弟子慧可等以下几代禅师的阐发，到惠能时正式形成禅宗。惠能法嗣神会，坚持南宗为禅宗正宗正统，认定自菩提达摩至惠能六代系一脉相承，从此菩提达摩被尊为东土禅宗初祖。其后智炬作《宝林传》，本北魏吉迦夜、昙曜译《付法藏因缘传》时叙述的西天（天竺）世系的廉洁以，以西天佛祖传自迦叶至菩提达摩为二十八世，以后此说复为《景德传灯录》、《传法正宗记》等所采用。
著作有《少室六门》上下卷，包括《心经颂》、《破相论》、《二种入》、《安心法门》、《悟性论》、《血脉论》6种。还有敦煌出土的《达摩和尚绝观论》、《释菩提达摩无心论》、《南天竺菩提达摩禅师观门》等，大都系后人所假托。
弟子有慧可、道育、僧副和昙林等。（左益寰）