又稱賢首宗、法界宗、圓明具德宗。爲我國十叁宗之一，日本八宗之一。本宗依大方廣佛華嚴經立法界緣起、事事無礙之妙旨，以唐代杜順禅師（557～640，即法順）爲初祖。本宗依華嚴經立名，故稱華嚴宗。華嚴經系如來成道第二七日，于菩提樹下爲文殊、普賢等上位菩薩所宣說之自內證法門。佛陀入滅後七百年頃，龍樹于龍宮中見此經有叁本，以上、中二本非凡力所能持，乃誦下本十萬偈四十八品（或謂叁十八品），流傳印度民間，且作大不思議論十萬偈以釋其文義；複作十住毗婆沙論，以注釋華嚴經十地品之一部分，此即華嚴釋論之濫觞。至佛陀滅度後九百年頃，世親作十地經論，解釋十地品；金剛軍、堅慧等諸論師亦先後作十地品之釋論。
我國于東晉義熙十四年（418），由佛馱跋陀羅譯出本經六十卷，即所謂舊華嚴經，未久，有法業講之，並撰華嚴旨歸二卷，是我國講華嚴經之第一人。北魏永平年間（508～511），菩提流支、勒那摩提于洛陽譯世親之十地經論，僧統慧光祖述之，並開立地論宗，著有華嚴經疏十卷、華嚴經略疏四卷，立漸、頓、圓叁教判，而以華嚴爲圓教。地論宗雖爲華嚴之別派，然仍以十地經論爲正依，未用及華嚴經。唐代聖曆二年（699），實叉難陀再譯本經爲八十卷，此即新華嚴經；貞元年間，般若叁藏譯出普賢行願品四十卷，世稱四十華嚴。依用華嚴經，始爲賢首大師法藏，法藏師事智俨，智俨師事杜順。杜順作五教止觀、華嚴法界觀門等，大爲闡揚華嚴教學，受唐太宗之歸敬。智俨先後習學四分律、毗昙、成實、涅槃，以讀華嚴經有所省悟，乃作華嚴經搜玄記、華嚴孔目章、華嚴五十要問答等，發揮十玄六相之奧旨，奠定華嚴宗成立之基礎。法藏夙受則天武後崇敬，嘗就華嚴經提出疑義；及至永隆元年（680），日照叁藏來華，乃以其所進獻之梵本，補原譯經之脫落處；又嘗參與實叉難陀之新華嚴經譯場。著有華嚴經探玄記、華嚴五教章等，並判釋如來一代所說之教典爲叁時、五教，以華嚴之法界緣起、事事無礙爲別教一乘。先後講華嚴經叁十余遍，以前二師教學爲基礎，集一宗之大成，觀門教相至此圓備。澄觀注解新譯大經，卷帙數百，世稱華嚴疏主。其下之宗密，曾習禅學，開所謂華嚴禅，此爲教禅一致之始。
本宗曆祖相承，以毗盧遮那爲開法教主，別立十祖，即：普賢、文殊、馬鳴、龍樹、世親、杜順、智俨、法藏、澄觀、宗密；或杜順以下至宗密五師，稱五祖；此五祖加馬鳴、龍樹，則成七祖。宗密示寂後未久，唐武宗“會昌法難”起，經論銷毀殆盡，諸宗一時皆衰。至宋代，子璇重興本宗，門人淨源作疏倡導；又有道亭、觀複、師會、希迪各作五教章之注解，世稱宋代四大家。元代有普瑞、圓覺、本蒿、盤谷、文才、達益巴。明代有德清、古庭、李卓吾、道通、如妃、祖住。清代有周克複、續法等，相繼或作章疏，或敷演華嚴經。民初複有月霞（1861～1918）創辦華嚴大學，智光、常惺、定西、慈舟、了塵等均曾就讀該院，而以常惺爲著。
華嚴宗以五教十宗判釋如來一代教法。五教系依所诠法義之淺深，將如來一代所說教相分爲：(一)小乘教，(二)大乘始教，(叁)終教，(四)頓教，(五)圓教。十宗則系依佛所說之義理區別爲：(一)我法俱有宗，(二)法有我無宗，(叁)法無去來宗，(四)現通假實宗，(五)俗妄真實宗，(六)諸法但名宗，(七)一切皆空宗，(八)真德不空宗，(九)相想俱絕宗，(十)圓明具德宗。前六宗即小乘教，七至十依序即大乘始教、終教、頓教、圓教，第十即華嚴之教旨。華嚴宗旨雖甚深玄妙，所說多端，其骨幹則不出法界緣起。法界緣起者，宇宙萬象相即相入，此一物爲他萬物緣，他萬物爲此一物緣，自他相待相資，圓融無礙。爲明此事事無礙法界之無盡緣起，本宗立有四法界、十玄門、六相圓融等法門：(一)四法界：事法界、理法界、理事無礙法界、事事無礙法界。蓋法界即總括宇宙萬有之一心，此一心即法界，故稱一心法界；而此一心法界攝上述四法界。(二)十玄門，即以十門開演法界緣起之相狀，說明萬物同體，相即相入，圓融無礙之原理。十玄門有新古之別，智俨、法藏所立，各稱古十玄、新十玄。又藉教義、理事、解行、因果等十項要目（華嚴十義）來闡發諸法皆各具足此十玄門無礙涉入，成一大緣起之圓融玄妙關系。(叁)六相圓融，六相者，總相、別相、同相、異相、成相、壞相，一切諸法無不具足此六相，圓融相即無礙。華嚴，就經典而言，系印度佛教中期之大乘作品；就學派而言，則爲中國佛教之宗派，頗能契合國人追求圓融之心態。
朝鮮之華嚴宗系由與法藏同門之新羅僧義湘，禀承智俨之法而傳入海東，爲海東華嚴宗之初祖，與元曉亦共同盛弘本宗。其中，元曉著有華嚴經疏，義湘著有華嚴一乘法界圖等。至高麗時代之王子義天，攜其國之華嚴章疏來宋，投于淨源門下研究宗義，歸國則大弘本宗，故在朝鮮本宗之研學講說較他宗爲盛且久。
日本于養老六年（722）十一月，即已開始書寫新華嚴經，而于天平八年（736）七月，唐代之道璇攜入華嚴之章疏，始傳本宗。新羅僧審祥則爲日本講華嚴經之第一人，亦爲日本華嚴宗之初祖。其後，傳法于日僧良辨，以良辨之奏請，聖武天皇（724～749在位）敕建東大寺，成爲華嚴之根本道場。後經實忠、等定、正進等傳法至光智，光智系中興華嚴宗之高僧，建尊勝院爲專修華嚴之道場，其下分爲東大寺系、高山寺系。此二系派出凝然、高辨二師，爲鐮倉時代之二大巨匠，同爲複興華嚴之大德。東大寺于明治五年（1872）九月，曾一度爲淨土宗所管轄，至十九年六月方獨立。［華嚴法界觀門、華嚴經傳記、華嚴經探玄記卷一、卷十九、華嚴經疏卷一、卷二、卷叁、佛祖統紀卷二十九、法界宗五祖略記、八宗綱要卷下］（參閱“十玄門”416、“大方廣佛華嚴經”758 、“五教十宗”1146、“六相圓融”1280、“四法界”1717、“法界緣起”3371、“華嚴十義”5237）
（流派）此宗以華嚴經爲所依，故稱曰華嚴宗。我國以唐之帝心杜順和尚爲始祖，雲華智嚴法師爲二祖，賢首法藏法師爲叁祖，清涼澄觀法師爲四祖，圭峰宗密禅師爲五祖。至宋朝加入馬鳴龍樹而爲七祖，大唐道璇律師于日本天平八年赍華嚴宗章疏入日本，新羅之審祥往大唐，從賢首學華嚴，後至日本，住于大安寺。日本始有華嚴宗。十宗略說華嚴爲經中之王，秘于龍宮，龍樹菩薩乘神通力誦出略本，流傳人間。有唐杜順和尚者，文殊師利化身也。依經立觀，是爲初祖。繼其道者，雲華智嚴賢首法藏以至清涼澄觀，而綱目備舉，于是四法界十玄門六相五教，經緯于疏鈔之海，而華嚴奧義如日麗中天，有目共睹矣。後之學者，欲入此不思議法界，于諸祖撰述，宜盡心焉。
依華嚴經而立宗，故名華嚴宗。此宗以中國唐時杜順和尚爲始祖，後來因爲賢首國師所發揚，故又名賢首宗。此宗論一切萬法理事無礙，事事無礙，一切互不相礙互相融入。修法界觀，以高度平等的眼光，體察萬事萬物，這種心情證入一真法界即得佛智。 - 陳義孝編
依華嚴經而立宗，故名華嚴宗。此宗以中國唐時杜順和尚爲始祖，後來因爲賢首國師所發揚，故名賢首宗。
此宗論一切萬法理事無礙，一切互不相礙互相融入。修法界觀，以高度平等的眼光，體察萬事萬物，這種心情證入一真界即得佛智。
- 梵心居士編
（名數）第一馬鳴菩薩，第二龍樹菩薩，第叁支那之元祖帝心尊者杜順，第四雲華尊者智俨，第五賢首大師法藏，第六清涼大師澄觀，第七圭峰大師宗密也。此七祖宋淨源奉敕記之。見八宗綱要。
[出佛祖統紀] 一馬鳴尊者馬鳴乃西土十一祖也。東天竺國人。說法時。能感群馬得解悲鳴。故曰馬鳴。依百本大乘經造起信論。是爲初祖。二龍樹尊者龍樹乃西土十叁祖也。南天竺國梵志之裔。始生之日。在于樹下。因入龍宮而得成道。故號龍樹。申明起信論義。是爲二祖。(梵語梵志。華言淨裔。)叁帝心法師帝心。號也。姓杜。諱法順。世間聾啞者遇之。必能聞能語。唐太宗诏謂之曰朕苦勞熱師之神力。何以蠲除。師曰。聖德禦宇。微恙何憂。但頒大赦。聖躬自安。上從之。疾遂瘳。因錫號曰 - 明·一如等 撰
（術語）初祖杜順依華嚴經而立。謂之法界叁觀。法界者所觀之境，叁觀者能觀之心也。一、真空觀，窮盡法界之事相，無一有自爾之別性，皆歸于平等之空性，以空爲性也。空者非頑無之空，真如之理性超然而離諸相，故名爲空觀。吾人所見之森羅萬象，悉爲妄情之偏計，猶如空華之實性爲虛空，于口泯亡妄情所見之事相，顯真空之妙體，名爲真空觀。真空即四法界中之理法界也。二、理事無礙觀，今顯實空，泯情所見之事相，以顯真如之空性。然共此真如，非凝然無爲之頑體，具不變隨緣之二義，雖以不變之故，常往無作，然以隨緣之故變造一切諸法。然則吾人所見之萬象皆爲真如之隨緣，隨緣之萬象即真如也。猶如水即爲波，波即爲水。所謂色即是空空即是色是也。如是觀真如性起萬法，萬法一一以真如爲性，名爲事理無礙觀。此四法界中事理無礙法界也。叁、周遍含容觀，既知法界一一之事相爲真如之隨緣性起矣。而其起也。非分取真如之性，性爲一味平等，不可分取。一微一塵，悉完具真如之全體也。故完具理之一一事相，如其理性之法界融通，一一事相亦遍含容一切法界而重重無盡也。此名周遍法界性。是爲四法界中之事事無礙法界，隨緣觀之至極也。詳見華嚴法界觀。
見叁觀條。 - 陳義孝編
（術語）一隨相門，如前之體用別論體。二唯識門，如前之攝境從識體。叁歸性門，與前之攝相歸性體相當。但彼不許真如隨緣而成爲諸法，故假令謂爲攝事相而歸于真性，亦唯以能依歸于所依而已，其實不得謂有爲之事相即爲真如也。今立真如緣起，成爲諸法，則諸法即爲真如之體，如波即水。四無礙門，一切差別之事相，悉由無差別之真性緣起，故所起之萬法如其性，圓融相即，而事事無礙也。以一法一切法爲體，以一切法一法爲體。是曰無礙門。見起信論義記上。