指一宗之開祖。亦即開創一宗之祖師，或亦泛指創建一寺一山之祖師。古稱開祖、初祖、始祖、祖師、開山、開基。一宗之中又分多派，故對宗祖而言，一派之開祖稱爲派祖。

　　就整個佛教而言，釋迦牟尼乃開創一教之祖，其後佛教之各宗派雖各有其開宗立說之祖，然在習慣上常尊推釋迦牟尼爲教說、教法傳承之初祖。如禅宗傳承素以釋迦牟尼爲西天二十八祖中之初祖，而另以第二十八祖菩提達磨爲中國禅宗之初祖。又如密宗傳承中，最早將大日經、蘇悉地經傳入中國之人爲善無畏，其後又有一行、不空等人致力于譯經、作疏、傳法，確立密宗教法在中土之弘傳，然在傳承上，密宗每以法身大日如來（毗盧遮那佛）爲其初祖。另如律宗，亦以釋迦牟尼爲初祖；于諸部律之中，以四分律大行于我國，故後世多將宣弘四分律最力之道宣尊爲我國律宗（四分律宗）之開祖。于淨土宗傳承中，東晉慧遠于廬山結蓮社，提倡彌陀極樂淨土法門，而爲中國淨土宗之初祖。

　　于天臺宗傳承中，雖以北齊之慧文及其弟子慧思爲我國最早宣揚天臺法華教學思想者，然一般多以慧思之弟子智顗爲倡立天臺一宗教觀之祖，此蓋因天臺宗之名，始自智顗棲止天臺山以爲根本道場，又因智顗判立五時八教，撰著法華玄義、法華文句、摩诃止觀等書，總括群籍，歸宗法華（經），而大敷教理，故世人多美稱爲“天臺大師”，而視之爲天臺宗祖。于華嚴宗，陳隋間之社順總括華嚴奧旨，作法界觀、五教止觀等書，始定一宗之基礎，被尊爲東土華嚴初祖。

　　此外，如俱舍、唯識、成實、叁論等以諸論書爲正依要典之宗派，多以造立論書之論師，或闡釋弘傳而光大論書之宗師爲其祖，如佛陀入滅後九百年頃，世親造立俱舍論，乃肇一宗之始；佛陀入滅後九百年頃，彌勒于中印度宣講瑜伽師地論，法相唯識法門于焉弘通，後傳至我國，由玄奘、窺基師徒疏通印度各家之唯識論旨，使唯識一宗之教說于我國佛教諸宗派中卓然特立；佛陀入滅後九百年頃，中印度诃梨跋摩造立成實論，展開成實宗“諸法皆空”之教說；而以中論、百論、十二門論爲開宗要典之叁論宗，則以翻譯並弘揚此叁論書最力之鸠摩羅什爲中土初祖。

　　于一宗之中所分衍出之各大宗派，亦各有其開宗立派之祖，如禅宗之臨濟宗，以臨濟義玄爲開祖，曹洞宗以洞山良價爲開祖，牛頭宗以牛頭法融爲開祖。于日本，曹洞宗之祖爲永平道元，黃檗宗之祖爲我國明代之隱元隆琦。

　　（術語）一宗之開祖也。