(一)位于韶州（今广东曲江县东南）之河。发源于狗耳岭，西流与溱水合，以经曹侯冢故，又称曹侯溪。梁天监元年（502）天竺婆罗门三藏智药到曹溪口，饮其水而知此源为胜地，乃劝村人建寺，复因其地似西国之宝林山，故称宝林寺。智药预言，一七○年后有肉身菩萨于此开演无上法门，得道者如林。至唐仪凤二年（677）春，六祖慧能从弘忍得法后，从印宗剃发、受具足戒而归宝林寺，大弘法化，人称曹溪法门。唐末叶，本寂以慕六祖故，改其所住荷玉山为曹山。曹洞宗之名，或谓曹山、洞山之并称，宋代以后，亦有谓“曹”，指曹溪，以为传承六祖慧能正法之意。明万历时，禅道转衰，紫柏、憨山等以为乃曹溪涸淤所致，紫柏因前往疏通之，冀复振禅门。

　　(二)指六祖慧能。慧能以曹溪宝林寺为中心，开展教化活动，世人尊称为曹溪古佛、曹溪高祖。

　　（人名）六祖慧能之别号。大明一统志七十九曰：“韶州府曹溪在府城东南三十里，源出狗耳岭西流合浈水。”皇舆考八曰：“韶州府曹溪，府城东南。梁时有天竺国僧，自西来泛舶曹溪口。闻异香。曰：上流必有胜地，寻之，遂开山立石，乃云：百七十年后当遇无上法师在此演法，今六祖南华寺是也。”

　　禅宗六祖惠能，在广东韶州府曹溪，说法渡生，后人遂把曹溪代表六祖。 - 陈义孝编