指各种苦难之世界，亦即生死轮回之三界六道。众生沉沦于三界之苦恼中，渺茫无际，犹如沉没于大海难以出离，故以广大无边之海为喻。又以有情生死流转其中，无法超拔，故称苦轮海，或略称轮海。依大乘本生心地观经卷二（大三·二九八中）：“一切众生烦恼业障都不觉知，沉沦苦海，生死无穷。”［楞严经卷四、法华经寿量品、千手陀罗尼经］

　　（譬喻）苦无际限，譬之以海也。法华经寿量品曰：“我见诸众生，没在于苦海。”楞严经四曰：“引诸沉冥，出于苦海。”心地观经二曰：“常于生死苦海中，作大船师济群生。”千手陀罗尼经曰：“南无大悲观世音，愿我早得超苦海。”止观四上曰：“苦海悠深，船筏安寄。”

　　（喻）众生在六道之中生死轮回，备受种种的痛苦，好像沉溺于无边无际的大海之中一样。 - 陈义孝编

众生在六道之中，生死轮回，备受种种的痛苦，好像沉溺於无边无际的大海中一样。

- 梵心居士编