古称鱼鼓、鱼板。指鱼形木制之法器，中凿空洞，扣之作声。原系寺院内为召集大众而击鸣之物。今日诵经时所用之木鱼，为二首一身之龙，龙头相向，共衔一珠，作成团圆形。而集合大众时所用者，称之为鱼梆（饭梆、梆），系作成长鱼形，平常悬挂于食堂、库里之长廊，饭食时敲打

之。作鱼形系缘于晋人张华作桐鱼攻石鼓之典故，或说鱼昼夜张目，故木雕其形敲击，以警醒修行者之懈怠心。后世并有改鱼为龙者，此由鱼化龙之说，以表从凡夫成为圣者之意。［禅林象器笺呗器门、增修教苑清规卷下法器门木鱼条］

　　（物名）有二种：一为团圆之鱼鳞，读诵叩之；一为挺直之鱼形吊于库堂，粥饭击之，禅家呼曰梆。敕修清规法器章木鱼曰：“相传云：鱼昼夜常醒，刻木象形击之，所以警昏惰也。”释氏要览曰：“今寺院木鱼者，盖古人不可以木朴击之，故刻鱼象也。又必取张华相鱼之名，或取鲸鱼一击，蒱劳为之大鸣也。”摭言曰：“有一白衣问天竺长老云：僧舍皆悬木鱼，何也？答曰：用以警众。白衣曰：必刻鱼何因？长老不能答。以问悟卞师。师曰：鱼昼夜未尝合目，亦欲修行者昼夜忘寐，以至于道。”按此言召集僧侣等所用者。

　　以木制成的鱼，在读诵经文时叩击之。据说鱼类昼夜常醒不眠，今以木刻成鱼形而叩击之，目的在警惕众人不可昏沉懒惰，应该昼夜精勤修行佛法，直到成功为止。 - 陈义孝编

　　可供打击而发声的东西，印度人称为Ghanta　　（犍槌），意为声鸣、打木等。在寺院中，犍槌用于集众、报时等。晋代法显谓，他在于阗瞿摩帝大乘寺见“三千僧共犍槌食”（《佛国记》）。“木鱼”应是一种中国化的犍槌。《隋书》和《唐律疏议》中提到的“木鱼”是一种鱼形的木质符信，作用类似于虎符。唐·司空图《上陌梯寺怀旧僧》诗云：“松日明金像，山风向木鱼。”可见至迟在唐代，寺院中已普遍使用木鱼了。原先的木鱼是刻木为长条形的“直鱼”，又称“长版”或“梆”，悬于库堂之侧，用于集僧、报时。《敕修百丈清规》谓：“木鱼，斋粥之时长击二通”，又谓“木鱼，报更则随更次第击之”，即指“直鱼”而言。稍后又产生一种刻木中空的“团鱼”，唐人亦称为“鱼鼓”。相传鱼昼夜常醒。作鱼形，是为警觉信众，防止昏惰。“团鱼”形制较多，用于念佛诵经时调整音节，一般为深红色或涂金，还有龙形或双鱼形的。吃斋、敲木鱼念佛的形象，民间是熟悉的。如张天翼《儿女们》：“他瞟了那边一眼，瞥见五姨太太敲着木鱼念经。”后来，僧人亦有敲木鱼报晓或化缘的。如宋·孟元老《东京梦华录》载：“每日交五更，诸寺院行者打铁牌子或木鱼，循门报晓，”又如清·纪昀《阅微草堂笔记·滦阳消夏录二》：“一日，有游僧乞食于塾外，木鱼琅琅，自辰逮午不肯息。”明代以后，木鱼又逐渐发展为戏曲、曲艺和民乐中的打击乐器之一。（李明权） - 中国佛教文化研究所 编