又作空宗、无相宗、中观宗、无相大乘宗、无得正观宗、嘉祥宗、提婆宗、般若宗、破相宗。我国十三宗之一，日本八宗之一。系以中论、百论、十二门论等三论为所依，宣扬空、无相、八不中道等义理之宗派。以着重阐扬诸法性空，故又称法性宗。
此宗之传承：(一)据三论祖师传集，以释尊为第一祖，文殊、马鸣、龙树、提婆、罗侯罗依序为二至六祖；三论宗血脉及八宗纲要卷下则以文殊为高祖，马鸣为次祖，龙树为三祖。其中，龙树于第三世纪初出兴于南印度，作中论颂、十二门论，倡导无依无得中道正观之旨，而开本宗之基。提婆，南印度人，就龙树受法，尝论破外道、小乘；罗侯罗礼赞般若空观；梵志青目制长行，解中论颂；此外，婆薮开士注提婆之百论，佛护释中论，无著作顺中论，安慧作大乘中观释论，清辩作般若灯论释、大乘掌珍论，护法作广百论，月称造中论疏、百论疏。印度有关中论之释书凡七十余家，由此可知彼时流行之盛。
(二)此宗传入我国，其派有二：姚秦时代由鸠摩罗什传来者，称为古三论；日照三藏于唐高宗仪凤年间（676～678）传入之清辩、智光二论师之系统，则称新三论。其中，罗什译有大品般若经三十卷、大智度论百卷、中论四卷、十二门论一卷，并译出龙树、提婆二菩萨之传，而奠定我国三论宗之基础。罗什门下，号称桃李三千，然高足仅得十人，即僧肇、道生、僧睿、昙影、慧严、慧观、僧■、道恒、道标、道融等。其中，僧肇作肇论，道生作二谛论，昙影作中论疏，道融作三论注。而以慧观、道生、僧睿等多弘法江南，僧肇、昙影、道融等则宣教关中，遂形成三论宗南北二学派。其后有昙济出，著有七宗论。
西元四○一年至四八○年之间，北派以无人才而渐趋消沉，南派亦因受成实论压迫而未能发展。六世纪时，有僧朗出，僧朗又称道朗，系高丽人，入关师事昙济，以破小乘得梁武帝崇信，稍振三论之势，惟此时多于山中修习止观，又因当时盛行成实论之研究，故少受外间注意。僧朗之后，僧诠继起，欲振三论之学风，然因当时流行地论、摄论等缘起论之法门，故僧诠所倡之三论亦受其影响，而异于罗什之旧说。僧诠门下有法朗、辨公、慧勇、慧布等四哲，其中以法朗尤为俊杰，奉陈武帝之诏，止住京都兴皇寺，大张讲席，常随之众千余人，门下有二十五人，而以嘉祥大师吉藏（549～623）最为特出。吉藏，金陵人，七岁即投法朗之门，彻研大小二乘之玄旨。三十三岁，止住嘉祥寺，大阐三论，着大品经义疏、中观论疏、百论疏、十二门论疏、大乘玄论、二谛义、三论玄义、法华玄论、法华义疏等数十部，集三论宗之大成，此宗得入黄金时代（581～623）。吉藏以后，虽有智凯、知命、智实、寂师、慧远等高足继起，然因无卓绝之大师、无切实之行证，复受法相宗之排斥、思潮之变迁、学者之好异思迁、禅宗之盛行等因素影响，唐代中叶以后，本宗遂告沉寂。
又法朗之门下，另有慧均（作四论玄义）者，及系统不详之硕法师（作三论疏、三论游意），亦皆为一时之三论硕学。除上记古三论之正系外，另有傍系之四论宗，即以中、百、十二门论之外，另加大智度论，合为四论，而以之为其宗说之要典，倡此宗最著者为昙鸾。
(三)朝鲜：于南北朝时复兴我国三论宗之道朗本即高丽国辽东城人，于其入关之前，已具有三论之素养。此外，日本钦明、推古朝代，由高丽、百济前往日本之贡僧，皆为通达三论与成实之学者，其中高丽之慧灌为吉藏之弟子，后为日本三论宗之鼻祖。可知高丽、百济之传入空论之义（属于古三论），为时甚早。
新罗之三论研究属于日照所传之新三论，乃伴随华严宗之传播而起。元晓系与法藏共受日照之新三论，著有掌珍论宗要、三论宗要等书。又依三国遗事卷四载，义湘曾由胜诠处得法藏之著书，授与门弟子，故知新三论之法义，亦有由义湘所传介者。此外，古三论学者之著书，在当时亦已传抵新罗。
(四)至于日本，则系由吉藏之高丽弟子慧灌经高丽传至日本（625），此后其法孙智藏又来唐学三论学说，返国传布，形成元兴寺、大安寺二流派。唯三论入日本后，因与唯识竞争，已失其本真，如勤操、玄睿、隆海诸师以三论破唯识，袭用天台权实之说即是。
本宗之教义：主要为破邪显正、真俗二谛、八不中道等三科。中、百、十二门论均不出破邪显正二辙。依大乘玄论，有得是邪，无得是正，破邪即破除“有所得”之见解，显正即彰显“无所得”之空理，惟所谓破邪显正，通常指破舍邪见以显取他正，本宗则是破邪之外，无别显正，破邪即显正。显正乃显四句、绝百非、言亡虑绝之无所得中道，为令众生领悟此无所得之理体，于无名相中，强设名相，而说真俗二谛，真俗二谛即诠显无所得理之言教。是故，中论特以“八不”阐明二谛之义。所谓八不，即不生、不灭、不常、不断、不一、不异、不出、不来。盖称邪者，虽有种种之别，然可总称为“一切有所得”之见解；别而言之，则不出“生灭常断一异出来”等四双八计，破除此八计之邪迷，以诠显无得之正观，即是八不中道。
本宗破除一切有所得之见解，以无所得为宗旨，故不于释迦一代之教法立权实真假，或分浅深优劣，然为因应众生根机，仍立二藏、三轮之教判。二藏，即声闻藏、菩萨藏；三轮，即根本法轮（即华严经）、枝末法轮（华严之后，法华以前一切诸大小乘经）、摄末归本法轮（即法华经）。［三论玄义、法华玄论卷一、卷三、法华游意卷上、中观论疏卷一本、卷一末、十二门论宗致义记、大乘三论大义钞卷一］（参阅“二谛”244、“四论宗”1836、“吉藏”2242、“龙树”6393）
（流派）依中论等三论而立宗，故名三论。言祖师之血脉则以文殊菩萨为高祖，马鸣为次祖，龙树为三祖。龙树有二弟子，分二流，一者龙树，龙智，清辨，智光，师子光，一者龙树，提婆，罗睺罗多，沙车王子，罗什。罗什来中国，尽译三论，为此土之高祖。弟子事之者称三千人。以道融，僧睿，僧肇，道生，为尤着。称关中四杰。道生后有昙济，僧瑾，道猷。昙济后有道朗。道朗后有僧诠。时当北齐之初。法统将绝。诠再兴之。诠后有法朗。辨公，慧勇，慧布。以法朗为尤着。嘉祥大师吉藏出其门。三论宗于以大成。嘉祥已前称古三论，又称北地之三论。嘉祥已后谓之新三论，又云南地之三论。诸祖中特定嘉祥为太祖。而北方又加龙树之智度论称四论宗。惟不盛。寄归传一曰：“所云大乘无过二种：一则中观，二乃瑜伽。中观则俗有真空体虚如幻，瑜伽则外无内有事皆唯识。”是三论法相之二宗也。
中国佛教宗派。隋吉藏创立。因依龙树的《中论》、《十二门论》和提婆的《百论》等三论立宗，故名。此宗的学统，在印度是：龙树--提婆--罗睺罗--青目--须利耶苏摩--鸠摩罗什。在中国则是：鸠摩罗什--僧肇、、僧朗、僧诠--法朗--吉藏。
史略 比宗初祖龙树。是释迦牟尼灭后第一个重要的大乘佛教学者。其《中论》、《十二门论》等，发挥缘起性空的学说，为大乘佛学建立了牢固的理论基础。龙树将其学说传给弟子提婆，提婆深得其要领，辩才无碍，在与异派学者说谎论中多次获胜。著有《百论》和《四百论》等，大大发扬了龙树学说。提婆之后，经罗睺罗、青目至西域沙车国王子须利耶苏摩。
鸠摩罗什师承须利耶苏摩，专弘般若性空之教，为四方学者所宗，道流西域，声被东国。后秦弘始三年（401）来到长安，姚兴待以国师之礼，四方义学沙门闻风而至者800余人。前后翻译纾0余部，300余卷。盛倡龙树、提婆般若性空学说。门人号称三千，著名学者不下数十人，唯有僧肇精纯守一，得罗什之真传。罗什、僧肇之后，长安大乱，僧徒四散，三论传承，记载不明。南传罗什之学者虽不乏其人，但对后世均无甚影响。此学所以传承不绝者，端赖以《华严经》、“三论”命家，兼修禅观的僧朗。僧朗有得业弟子僧诠。僧诠门徒数百，上首弟子有法朗、智辩、慧勇、慧布4人，其中最著者为法朗。他在僧诠门下，禀受《华严经》、《大品》（即《摩诃般若经》）、《大智度论》、《中论》、《百论》、《十二门论》。僧诠殁后，于陈永定二年（558）奉敕移住兴皇寺，被尊为兴皇在师。陈、隋三论学者多出其门下。其中最著名者为吉藏。他著作宏富，陈义精微，评判由晋以来各家学说，亦采取南北各派长处，大凡当时流行的经典，多为注疏，在此基础上，正工建立了三论宗。
当进，除吉藏一系而外，同时弘传三论的学者亦复不少。因此三论学说在初唐曾盛极一时。后来法相、华严、禅宗相继成立和流行，此宗逐渐不振。但大厅（766~779）年间，金陵有玄壁法师弘传三论，浙江金华有慧量法师专讲三论。虽至中唐，传三论者尚有人在。会昌禁佛之时，此宗章疏被毁殆尽，几成绝学。清代末年，海运畅通，杨文会居士始从日本将此宗失传的章疏著作取回，世人方能探讨而窥其全貌。
经论和章疏 此宗所依经典，自罗什、僧肇、僧朗相承以来，就以《大品》、《法华经》、《华严经》为宗依。至法朗又加《涅槃经》。即有4部大经，所以隋唐诸三论师的传记中每每有“四经三论”或“四论三经”之说。此外《维摩经》、《仁王经》、《金刚般若经》、《胜鬘经》、《金光明经》等，也都有较详细的疏解。《智论》、《中论》、《百论》、《十二门论》是此宗的根本论典，除《智论》外，吉藏均有注疏。关于此宗的专著如《大乘玄论》、《法华玄论》、《净名玄论》、《二谛章》、《三论玄义》等皆是此宗的要典。
此宗广破一切有所得，实有实无的偏见，说大乘经同明一道，同以无所得正观为宗，对如来所说经教，不作高下优劣之分，但因众生的根性千差万别，所以佛说的法门就有种种的不同。这叫随机施教，因病授药。因此立有二藏三轮以判一代佛教。二藏是依《大品》、《智论》等所说的声闻藏、菩萨藏，也就是小乘藏和大乘藏。吉藏《华华游意》中说：佛教虽复尘沙，今以二意往收，则事无不尽。一者赴小机说，名曰小乘；二者赴大机说，称为大乘。而佛灭度后，结集法藏人，摄佛一切时说小乘者名声闻藏，一切时说大乘者名菩萨藏，即大小义分，深浅教别也。三轮的判教：一是根本法轮，指《华严经》；二是技末法轮，即《华严经》之后，《法华经》之前一切大小乘经；三者摄末归本法轮是《法华经》。二藏是大小两乘，三轮也只是本末二轮。所以说《法华经》之前“般若”诸大乘经为枝末者，以其不废三乘权教故名枝末，非谓“般若”等明理不究竟被判为枝末，不同阿含经本身是权教，说为枝末。
理论 诸法性空的中道实相论，为此宗的中心理论。这种理论，总产世间、出世间万有诸法，都是从众多因缘和合而生，是众多因素和条件结合万里成的产物，这叫缘起，离开众多因素的条件就没有事物是独立不变的实体，这叫无自性，也就是性空。即缘起事物的存在就是性空，不是除去缘起的事物而后说空。如《十二门论》所说：“众缘所生法，即是无自性，若无自性者，云何有是法。”这就是说：缘起法无自性就是毕竟空，但为随顺世俗的常识，而说有缘起的事物，把缘起和性空统一起来，这就是中道。所以，不离性空而有缘生的诸法；虽有缘起的诸法，也不碍于毕竟空的中道实相。为了阐明这种理论，此宗更立有真俗二谛和八不中道等义。
①真俗二谛。也叫第一义谛和世俗谛。对于二谛的解释，佛教各宗不尽相同。此宗自摄岭兴皇以来，即以二谛为言教。二谛是言教乃根据《摩诃般若经》和《中论》说的。《大品般若经·具足品》说：“菩萨住二谛中为众生说法，世谛、第一义谛。二谛中众生虽不可得，菩萨行般若波罗蜜以方便力故为众生说法。”《中论·四谛品》说：“诸佛依二谛，为众生说法，一以世俗谛，二第一义谛。”《百论》亦有类似的说明。这些经论说法都意味着：二谛只是为教化众生而假设的言教。即为著空者依俗谛说有，为著有者依真谛明空。明空不住空，为显示不是自性实有；说有不住有，为说明不是断灭的空无。如此，虽说空没有，为令人体悟到超越空有、言忘虑绝的诸法实相，便是法性理体。所以真俗二谛不过是为了说法教化上的方便，适时而用的假设，如标月之指，意在月，而不在指，由此二谛言教，体悟无所得的中道实相。
②八不中道。此宗依《中论》卷首“不生亦不灭，不常亦不断，不一亦不异，不来亦不出”八不偈之意，以显发中道实相。认为原来凡夫二乘有种种偏执偏见，概括起来有生灭断常一异来去四双八类，这些偏见，是人们正确认识宇宙万有的障碍，是虚妄分别，是种种戏论，所以对它们一一皆用“不”字来否定它，令诸众生离此八偏，以悟入空有不二的中道。
③二谛三中。依二谛八不的教理，建立三种中道：世谛中道，真谛中道，二谛合明中道。三种中道表明，不但非真非俗是中道，即真俗二谛也是中道，若说二谛是假，对待真俗说有中道，即中道也成为相待假。所以八不义中说：中假常通，体用无碍，若有所住，便丧失圆旨。
④迷悟成佛义。根据中道实相的理论，说诸法寂灭无生，本来清净，无众生可度，亦无佛道可成。但就世谛假名门，说有迷有悟，有佛有众生。并说一切众生皆能成佛。此宗说一切众生本来是佛，只因迷故，为无明妄想所蒙蔽，虚妄分别无我谓有我，执外境为实有，所以成为众生而流转生死，若能彻悟诸法毕竟空寂，顿歇无明烦恼，除去颠倒妄想，而本有的法身佛性、万德庄严自然显现，名为成佛。然由于众生根性有利钝，惑障有厚薄，成佛就有迟速。利根众生，一念成就八不正观，深悟诸法无生，可以顿得佛慧。钝根众生，经历三大夫数劫，积修万行，经过五十二位次最终达到佛果妙觉。成佛与否，关键在乎迷悟。（刘峰）
依中论、十二门论、百论等而立宗，故名三论宗，又名法性宗、性宗、空宗、般若宗等。此宗破斥外道的邪见与迷执，说宇宙万事万物都无固定的自性，是随因缘的关系而变动，所谓缘生的，因之说自性本空，主张理解佛理，使内心解脱流转，证入真空本性。在印度以文殊、马鸣、龙树 - 陈义孝编