(八)變文寶卷

　　唐代寺院中盛行一種「俗講」、日本圓仁《入唐求法巡禮行記》中說：「當時長安有名的俗講法師，左街有海岸、禮虛、齊高、光影四人，右街有文溆及其他二人，其中文溆最有名。」趙璘《因話錄》說：「聽者填咽寺舍，瞻禮崇拜，呼爲和尚。教坊仿其聲調，以爲歌曲。」段文節《樂府雜錄》說：「其聲宛暢，感動裏人。」《盧氏雜說》(《太平廣記》卷二○四引)裏曾說：「唐文宗采文溆講聲爲曲子，號『文溆子』。」可見俗講是用說唱體的俗講話本，叫做「變文」；其自己編寫的說唱文字以演繹經中義理的，叫做「講經文」。至于將經中故事繪成圖畫的，叫做「變相」。講唱變文或講經文，也叫作「轉」。「轉變」時也可展開「變相」，使聽者易于了解，更受感動。敦煌寫經中的《降魔變文》，敘舍利弗降六師的故事，其卷子背後即畫有舍利弗與勞度差鬥聖的變相(此卷現藏法國巴黎博物館)，每段圖畫都和變文相應。其後逐漸發展，俗講中也采納一些民間傳說和曆史故事，如《舜子變》、《伍子胥變》、《王昭君變》等。更後則此等俗講不限于俗講法師，而民間藝人也可以唱變文了。《全唐詩》載唐未吉師老《看蜀女轉昭君變》詩說：「檀口解知千載事，清詞堪歎九秋文。翠眉颦處楚邊月，畫卷開時塞外雲」。這就說明當時已有婦女用變相、變文合起來清唱王昭君故事的事實了。

　　變文的唱詞，一般是七言爲主而間雜以叁言，也有少數間雜五言或六言的。說詞是散文白話，也有用當時流行的骈體文來描述人情、形容物態的。如《降魔變》、《維摩經變》等，文采極爲圓熟純煉，流利生動。往往從數十字經文而渲染誇張成爲千數百字，其體製的宏偉，描述的活潑，詞藻的絢麗，想像的豐富，誠可爲俗文學中的傑作。其中不少的作品包含有濃厚的生活氣息，如《目蓮變文》顯出偉大的母子之愛，而描寫地獄的恐怖，正是以封建社會中階級壓迫的現實生活爲基礎的。這些作品在當時達到了鼓舞人民同黑暗現實作鬥爭的勇氣和信心。講唱變文或講經文，既是說唱體製，唱時似乎有音樂伴唱。變文唱詞中往往注有「平」、「側」、「斷」等字，可能是指唱時用平調、側調或斷調而言。變文也有只是散文體，有說無唱的，這大概不須音樂爲伴了。

　　自宋真宗時(998一1020)明令禁止僧人講唱變文，其後這些變文的作品便逐漸失傳了。直到1900年在敦煌石室發現唐人寫經，變文才發現出來。現在《敦煌變文集》彙集敦煌經卷中所存的變文七十八篇，是研究變文的豐富資料。

　　在宋代講唱變文既被禁止，同時禅宗又特別興盛，由于群衆對于這一文字的愛好，于是僧人講唱便以另一形態出現于瓦子的講說場中。這時有所謂「談經」的，有所謂「說诨」的，有所謂「說參請」的。吳自敏《夢梁錄》卷二十說：「談經老謂演說佛書，說參請者謂賓主參禅悟道事，又有說诨經者。」周密《武林舊事·諸色技藝人》條記：「說經、诨經，長嘯和尚以下十七人」。所謂「談經」等，當然是講唱變文的發展。可惜宋代這些作品今巳失傳，難以詳考了。

　　再後便由談經、诨經發展成爲「寶卷」。也可以說「寶卷」是變文的嫡派子孫。現在通行的寶卷中以《香山寶卷》爲最古，是宋徽宗崇甯二年(1103)普明禅師作。但是宋時談經是否即以寶卷爲話本，還難以確定。此外有《銷釋真空寶卷》是講說《金剛經》的；《目蓮救母出地獄升天寶卷》，顯然是《目蓮變文》的發展。這兩種現存有元明人抄本，可見作品是很早的。然而寶卷文學卻遠不如唐時變文文學的恢宏絢爛。特別是明末會道門利用寶卷作爲宣傳工具，于是寶卷的內容就更加低落。降至清代，一般寶卷都是宣傳封建迷信，內容既極爲庸俗，文字也無足觀了。