一、慧能求法
慧能，一作惠能，原籍範陽(今北京大興、宛平一帶)人，俗姓廬。父名行瑤，早年做官，後來遭貶，于唐武德叁年(６２０)被流放至嶺南新州(今廣東新興)娶當地李氏女爲妻，唐貞觀十二年(６３８)二月初八日生下慧能。慧能叁歲時，父親不幸亡故，母守志鞠養，孤兒寡母，窮苦無依，生活極爲艱辛，在如此境遇中長成的慧能，聰穎早慧，事母至孝，日日砍賣柴，奉母度日。不覺光陰荏苒，慧能已長大成人。
慧能二十四歲那年，一日去市上賣柴，忽聞有人誦讀佛經，據說慧能“一聞經語，心即開悟”，便問客人讀的是什麼經？客人告訴他，讀的是《金剛經》。又問客人從何處來？如何得到此經？客人雲：我從蕲州黃梅縣(今湖北黃梅縣西北)東山寺來，那裏有禅宗五祖弘忍大師在主持傳法，門徒有一千多人，我前往禮拜，總得以聽受此經。慧能一聽。心生羨慕，萌發了去黃梅跟從弘忍大師學習佛法的念頭。客人本是一位熱心的信徒，見慧能對佛法如此虔誠，便贈送他十兩紋銀，讓他回去安置好老母的衣食生活，再到黃梅去參見五祖弘忍大師。
慧能辭別母親後，便來到黃梅求見弘忍。據說，慧能一見弘忍，弘忍便問他：“汝何方人，來此山禮拜吾，汝今向吾邊，複求何物？”慧能回答說：“弟子是嶺南人，新州百姓，今故遠來禮拜和尚，惟求作佛，不求余物。”弘忍說：“汝是嶺南人，又是葛獠身與和尚不同，佛性有何差別？”此語一出，使弘忍大爲震驚，方知慧能是大根器之人，先令慧能在寺內隨衆作勞役，于碓房踏碓舂米。從此，慧能將勞作與修持相結合，雖然天天幹活，可是時時刻刻在靜慮修禅，用功修行，所謂“願竭其力，即安于井臼；素刳其心，獲悟于梯稗。”慧能忘身爲道，不避艱苦，供養衆人，盡心竭力。
慧能就這樣在寺中度過了八個月，一天，弘忍想物色繼承人，就把衆學徒召集起來，讓每人寫一首偈、寫得最好的就被定爲繼承人。當時弘忍的門徒中，學業最佳、聲望最高的是神秀上座，神秀恐負衆望，就作了一首偈寫在牆上，偈曰：
身是菩提樹，心如明鏡臺；
時時勤拂拭，莫使惹塵埃。
這首偈顯然表達了神秀漸修成佛的見解。弘忍認爲此偈未能見性，只到門外。慧能得知神秀所作偈後，就知其對佛法的理解並不到家，于是也作了一偈，因爲不識字。就請別人代寫在神秀那首偈的旁邊。偈曰：
菩提本無樹，明鏡說非臺；
佛性常清淨，何處有塵埃！
這首偈表明了慧能頓悟成佛的見解。從神秀與慧能的兩首偈來看，神秀的四句偈是抓住了人的身心兩個要素，將它們比喻爲“菩提樹”、“明鏡臺”、要求人們“時時勤拂拭，莫使惹塵埃”。這裏的“塵埃”、是指“六塵”，即色、聲、香、味、觸、法六境，一般認爲此“六塵”與眼、耳、鼻、舌、身、意六根接觸，由于“六識”的貪著取舍，會造成人心的染汙，所以教人要“時時勤拂拭”。此偈給人留下一個精進不懈的修行者的形象。對于引偈，對于此偈，弘忍盡管認爲“只到門前，尚未得入”，但又告訴門人“凡夫依上偈修行，即不墮落”。正是有了神秀偈語的未見本性，總引出慧能的得法偈，也就是說慧能的得法偈是有針對性的，四句偈語完全是針對神秀的偈語而發的。因爲神秀仍然執著于身心色相，所以慧能說：“菩提本無樹，明鏡亦非臺。”這主要在于打破修持中對身心的執著。由于神秀將染淨、聖凡絕對地對立起來，把汙染看作是外在的因素，因而要求人們“時時勤拂拭，莫使惹塵埃”。但在慧能看來，凡生種種法生，心滅種種法滅，染淨聖凡關鍵在于自心一念，心生善端即爲善，心生惡念即爲惡，心性自然，本來清淨。所以，慧能說：“佛性常清淨，何處有塵埃。”可以看出，慧能主要是從本然的心體上來批評神秀的，慧能這短短的四句偈，不僅概括了以後南宗禅對神秀禅法種種批評的精神要旨，而且也確立了慧能在禅門中的地位。
果然五祖弘忍一見此偈，便知慧能已悟徹佛法大意。只是礙于當時衆門徒在旁，未作認可，于夜半叁更時喚慧能至方丈室，以袈裟遮住燈光，爲慧能開示說法，講解《金剛經》。慧能一聞，言下便悟。弘忍又將衣法傳與他，並告訴他“爲六代祖。將衣爲信禀，代代相傳，法即以心傳心，當令自悟。”弘忍恐有人知傳法事後加害慧能，便連夜親自送他渡江南下。
慧能走後，弘忍衆門徒得知衣法已南下，結夥數百人追來，有一僧名惠明，于大庾嶺上追及慧能，慧能把法衣置石頭上，惠明不肯取衣，對慧能說非爭法衣，只願求聞佛法。慧能即于嶺于爲其講說禅法，令其得悟。慧能爲了躲避爭奪衣體的追殺，曾一度在嶺南一帶“雜居止于編人”，“混農商于勞侶”，約在弘忍逝世之後兩年，即唐儀鳳元年(６７６)，慧能覺得奪衣缽的風波漸漸平息，便來到廣州法性寺(今光孝寺)，當時正值印宗法師在講《涅槃經》，慧能聽到二僧在辯論關于風吹幡動的問題，一個說是風動，一個說是幡動，爭認不下，慧能來到二僧面前說：“不是風動，不是幡動，仁者心動。”一語驚四座，也引起印宗法師的注意。印宗久聞黃梅衣法南來，今看到慧能談吐不凡，便猜想是禀受衣法者，一問果真如此。遂請慧能拿出衣缽，衆人禮拜。印宗向慧能請教弘忍禅法，慧能引《涅槃經》講了一番“佛性是不二之法”的道理。印宗法師聞之，歡喜合掌，自歎弗如，稱自己的講經“猶如瓦礫”，而慧能的說法“猶如真金”，願拜慧能爲師，遂邀佛門大德和德高望重的信衆來參加慧能的剃發受戒儀式。印宗自己親自爲慧能落發，並請智光律師爲之授戒。這樣，慧能總算正式出家爲僧。從此，他的嫡傳身份也就公之于天下。光孝寺中至今仍有瘗發塔、風幡堂等遺迹。慧能受戒後，在法性寺菩提樹下弘揚東山法門，收徒傳法，逐漸名振嶺南，前來求法學禅的人日益增多，法性寺難以容納諸多僧衆。次年春，慧能辭別印宗法師，離開法性寺，率領弟了來到韶州曹溪寶林寺，僧俗相送者有叁千余人。
慧能早年在赴黃梅求法途中，便路經曹溪，並與當地村民劉志略結爲兄弟，受到村民的禮遇，此次重返故地，在當地官民的支持下，大建寺院，廣收門徒，使曹溪法門名播天下，從此，南宗便從嶺南興起，曹溪寶林寺成爲嶺南禅學中心。時任韶州剌史的韋琚慕慧能之名，特邀慧能下山至韶州城裏的大梵寺爲衆說法，僧尼道俗參加聽講者有上千人，門人法海記錄整理當時的開法情況編成了《六祖施法壇經》，此爲中國禅宗的主要經典，也是我們今日研究慧能及南宗思想的重要參考資料。
慧能在曹溪弘化數十年，門徒衆多，被人稱爲嶺南活佛，影響越來越大，引起唐王朝的關注。王維在《六祖能禅師碑銘》中記載說：“九重延想，萬裏馳誠，思布發以奉迎，願叉手而作禮。則天太後、孝和皇帝，並敕書勸谕，征赴京城。”慧能面對王室的征诏，均托病力辭，保持了弘忍以來山林佛教的特色。
唐玄宗先天二年(７１３)，慧能回到新州，圓寂于國恩寺，世壽七十四歲，其肉身由新州遷回曹溪寶林寺供養，唐憲宗追贈“大鑑禅師”谥號，塔曰：“元和靈照。”宋太宗加谥“大鑑真空禅師”，诏新師塔曰“太平興國之塔”。宋仁宗迎慧能真身入大內供養。加谥“大鑑真空普覺禅師”。宋神宗加谥“大鑑真空普覺圓明禅師”。此外，許多曆史名人如王維、柳宗元、劉禹錫等都爲慧能撰寫過《碑銘》。
以上我們根據曆史文獻中有關慧能生平事迹的記載，大致勾畫出其生平的輪廓，盡管這一描述是粗線條的，但至少我們知道，慧能出身貧寒、沒有文化，只是憑著對佛法的天才悟性，總贏得五祖弘忍大師的賞識，將衣法傳授給他。慧能經過叁十多年的辛苦經營，終于確立了他的曹溪法門，奠定了他在中國禅宗史上的地位。
據《壇經》載，慧能門徒很多，弟子“叁五千人，說不可盡”，直接受法者有“十弟子”。《景德傳燈錄》錄其有名的法嗣四十叁人，立傳者十九人。實際後來最爲知名的是青原行思、南嶽懷讓、荷澤神會、南陽慧忠、永嘉玄覺、曹溪法海等。他們得法後，大多各化一方，其中以青原行思、南嶽懷讓二家弘傳最盛。南嶽一系衍化出臨濟、沩仰二家。青原一系發展爲曹洞、雲門、法眼叁家，即禅宗五家法流。禅宗法脈不僅在中國得到迅速發展，而且流傳海外，遠播歐美。直至今天會世界對禅宗的信仰和研究仍風靡一時，形成了一股“禅宗熱”。