戒律的傳流
所謂“忠言逆耳，良藥苦口。”凡是一種約束性的規定，雖然多能使人按步向上，但是這一向上而至最上的境界，即使人人向往，卻也未必真的能使人人皆去拾級而上，因爲向上走去，固有一個可愛的境界正在等待人間的每一個人，然在未曾到達之先，首先必須付出登高攀爬的代價，這一代價是非常辛苦艱難的。再看一個滑雪的人，從高處向下，直溜急滑，該是多麼的輕松呀！所以登高向上，雖有美麗的遠景，卻要吃苦在先；下流滑落，雖有隕命的危險，當下畢竟是輕松的。
因此，當佛滅度之後，佛弟子中，就有一個愚癡的比丘跋難陀，感到非常高興。他說：“那個老頭子去得正好，他在世時，規定我們這樣必須作，那樣不准做。如今他去了，我們可以自由了。”(《長阿含遊行輕》，大正一·二八下)這話傳到迦葉尊者的耳中，感到非常悲痛。他想：如果真的如此，佛教的精神及其救世的工作，豈不因了佛陀的入滅而隨著結束了嗎？同時，佛在入滅之際的最後說法，一開頭就說：“汝等比丘，於我滅後，當尊重珍敬波羅提木叉，如暗遇明，貧人得寶；當知此則是汝等大師。”(《遺教輕》，大正一二·一二○下)於是決心召集當時的大弟子們，編輯律藏。
那是釋迦世尊入滅以後的第一個結夏安居，也是在七葉窟舉行的第一次經律的結集；參加的人數，據說是整整的五百位，都是大阿羅漢。當阿難尊者誦完經藏之後，即由優波離尊者誦出律藏，由大衆印證通過之後，最初的律部便告完成。但在那時的結集，似乎尚沒有作成文字的記錄，只是統一由口誦心記而已。
就這樣傳流下來，因爲佛教散布的範圍擴大了，印度的種族和語言又是非常的複雜，同時最遺憾的是，當佛滅度後，由於部分的長老比丘，並沒有受到摩诃迦葉的邀請，所以也沒參加七葉窟的第一次結集；從此以後的佛教，雖在長老比丘們的領導之下，過著與佛在世時相差不多的僧團生活，但已經失去了領導的中心，未能産生一個統一的，如共和政府式的機構，而僅能各化一方各自爲政。時間長了，由於地理環境的不同，由於彼此之間的隔閡，大家對於佛陀的教義，也就産生了若幹不同的見解。這種不同的見解，便造成了部派分張的結果，那是佛滅之後一百年至叁四百年間的事。佛滅百年後在吠舍離的第二次結集，就是部派分張顯明的開始。所以，對於戒律的傳流，也由於部派的分裂，而成了部派的戒律，各部有各部自己所傳的戒律，至於初次結集的律藏，現在已無從見到它的本來面目，不過，現在所傳的各部律藏，無論南傳斯裏蘭卡巴利文系的《善見律》也好，北傳譯成藏文的有部律及漢文系的四部廣律也好，雖然各有若幹小節的取舍與詳略的出入，但其根本精神及其根本原則，仍是大體一致的。所以律藏的存在是無可懷疑的事實，並且也被近世學者，公認爲最能保留原始佛教真面目的聖典之一。即使這些律部的分別出現，已是佛滅百年之後的事了。
據向來的傳說，律藏初次結集之後，即由迦葉尊者傳阿難尊者，再傳末田地、舍那波提、優婆崛多等五傳，在優婆崛多以下，有五位弟子，由於各自對於律藏內容的取舍不同，律藏便分成了五部：
一、昙無德部——《四分律》。
二、薩婆多部——《十誦律》。
叁、迦葉遺部——《解脫戒本經》。
四、彌沙塞部——《五分律》。
五、婆粗富羅部——《未傳》。
五部分派說，是根據《大集經》二十二卷(虛空目分、初聲聞品)而來，但在該經之中，雖標五部，卻是說了六部的名目，第六部是《摩诃僧 部》。(大正一叁·一五九上至中)據傳說，這是佛陀預記的事，佛陀早就料到律藏的傳承會分派的，這在《舍利弗問經》中，也有類似預記的記載而分爲八派。(大正二四·九○○下)但據史實的考核，部派佛教的分張，在佛滅後百年至叁百年期間，可謂盛極一時，由上座部與大衆部的根本派別之下，又各分出許多部派，一般的傳說大約分有十八部，本末合起計算，則有二十部之多。現在綜合南北傳所傳的資料，所謂十八部，未必真有那十八部的全部史實，也未必僅有十八部，因爲部派之下又分部派，分了再分，到最後，有些部派的隸屬系統，現在竟已無從查明；比如北道派，就是這樣的例子。據《大智度論》六十叁卷說，當時教團分爲五百部(大正二五·五○叁下)，這也未必是事實。然據近人的研究，部派佛教的名目，多到約有四十多種(見《海潮音》四十五卷一二月合刊)。照理說，每一個部派均有各自應誦的律本，但從事實上看，能有律本傳誦的卻很少，有律本譯成漢文的，只有五個部派，現在且將之分系列表如下：
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大衆部——摩诃僧 律
因爲《根本說一切有部律》，同樣出於薩婆多部，所以有人說應是《十誦律》的別譯(如太虛大師)，也有人說是新薩婆多部，唯其與十誦律同部而所傳時地不同，當無疑問；又因飲光部只譯出戒本而未譯出廣律，所以，雖有六部，在中國通稱爲四律。四律與五論齊名：《毗尼母論》、《摩得勒迦論》(此二論是宗本新薩婆多部錄而解釋的)、《善見論》(這是解釋四分律的)、《薩婆多論》(這是解釋十誦律的)、《明了論》(這是上座部系犢子部下正量部的佛陀多羅阿那含法師，依據正量部律所造，它的本律中國未傳)，合稱爲漢文律藏的四律五論。正因如此，在現行的世界佛教中，漢文系的律藏也是最豐富的一系。
從上表看出，上座部占了絕大多數，大衆部僅僅一部律而已(《僧 律》應屬大衆部)，事實上這是非常可惜的事，大衆部的發展，雖然引出了大乘佛教，大衆部的典集——律與論，所傳的卻是太少了。