公元314年，後趙都城襄國(河北邢臺)大饑，據載谷二升值銀一斤，肉一斤值銀一兩，懷金玉而餓死者無數，屍體枕籍路上。就在離此不遠的常山扶柳(河北冀縣)，一個奇醜的生命又來人世經曆劫難——這便是高僧釋道安。
道安出生不久，父母便在天災人禍的沖擊下離開人世，由表兄孫氏代爲撫養。十二歲時，道安出家了，除此以外他別無生路。剛來寺院，老師見他面貌醜陋，沒把他當一回事，讓他在田間勞役。叁年間他日出而作，日入而息，耕耘，播種，收割，勤勤懇懇，毫無怨色，于齋戒毫無缺漏。一天，他向老師求經，老師給他《辯意經》一卷，他帶到田間，歇息時便讀一讀。傍晚回寺，還給老師，又求別的。
“這一本還沒看，怎麼又來要？”老師不高興。
“都已記熟了。”道安的眼光沈靜如水，他不會說诳的，老師暗自點頭，便又給他一卷《成具光明經》。傍晚道安又來還經。老師暗暗一驚，便讓他背誦，結果一字不差。此後這個田間勞作的小沙彌便能安靜地于青燈之下手捧經卷閱讀了。老師還對他特加照顧，私下爲他講解。一轉眼道安二十歲了。受戒之後，老師看出他的才具非自己所能陶鑄，便讓他姿意遊學，從此，在戰亂此起彼伏的中原，便多了一位奔波不止的僧人。
道安來到邺城(河北臨漳)，入中寺，拜佛圖澄爲師。此時佛圖澄已是年過百歲的老人，一見他便嗟歎不止，終日與他談論。衆弟子見這個新來的醜和尚這樣受老師看重，心裏自然不舒服，對他冷言冷語，佛圖澄聞知，當下訓斥道：“此人見識深遠，與你們不是一類！”佛圖澄講經後，常令道安複述大意，衆人本來就對他不屑一顧，這下更被激怒了，紛紛說：“下次講經，非難死這個黑小子不可！”等道安再講，疑難紛起，道安不急不慌輕而易舉地便使衆人啞口無言，佛圖澄面含微笑靜聽。當時有人傳言：“漆道人，驚四鄰。”
道安在佛圖澄身邊學習小乘佛法，也研讀大乘般若學，毫無松懈，不知不覺過了十幾年。348年，佛圖澄去世，道安痛失良師。第二年石虎死，石氏兄弟開始自相殘殺，昏慘慘的天空充滿血腥氣息，道安知道，國運將危，他避難到濩澤(山西陽城)。
在濩澤，他獨自鑽研，在遠離塵囂的山林中勇猛精進。隨後，竺法汰、支昙講開始講解《陰持入經》，道安從他們受業獲益非淺。351年，道安與竺法汰北上雁門飛龍山(山西渾源)，與已在那裏的僧光、道護等人相見，十分歡喜，便一起探討思索。其後，道安來到恒山，建立寺院，收納門徒。道安的名聲開始傳開，一時間隨他受法的人占了河北的一半——自然這不用吃驚，因爲經過幾十年不斷的殺戮，這一帶人口已很是稀少，有的縣不滿百戶。這些零余者或許是抱著不願再做刀下鬼，或既使做鬼也早得超度的念頭才皈依佛門的。武邑太守盧歆，聽說他道業高深，苦苦邀請，道安不得不下山講經，這樣一來從者更多。
不久，他又回到邺城。那時石氏已滅，他望著斷瓦殘垣，不禁感憾萬千：“當今世道，旱災蝗災不斷，賊寇四處橫行，欲弘法傳教，真是難上加難，聚在一起不能立腳，分散開又無法施行教化，哎，且走且看吧！”他率徒衆西到牽口山，不久又入王屋、女休山。這年冬，前燕占領邺城。道安見仍無法立足，便渡過黃河去投奔陸渾山，他們棲息山中，吃山果，飲山泉，潛心修習。誰知好景不長，前燕慕容俊前來逼迫，道安便決定脫離北方，投奔晉地的襄陽。
一支不算小的僧人隊伍，默默地出發了，但在兵慌馬亂的環境中，如此多的人走如此遠的路，談何容易？走到新野時，他不得不停下來，另想對策。最後，終于對徒衆講道：
“如今遭逢凶災之年，不依靠國主，則法事難以立足。……佛法教化，也應廣布。”
衆人早已預感到什麼，齊聲說：“聽法師吩咐。”
“如今我們不得不暫時分開。法汰，你去揚州，那裏多有君子，好尚風流，正和你的性情。法和，你去益州(在四川)，那裏山川秀美，足可以修心養性。……此後天涯海角，你們各自珍重吧。”道安平靜地說。
每個人肩上的責任似乎突然加重了。法汰法和率人走了，很快便被荊雜草遮住了身影。道安帶著弟子慧遠等四百余人前行。夜幕來臨，這些人前不著村，後不著店(有村有店恐怕也不敢接納這麼多人)，只得繼續走。很快暴風雨便沒頭沒腦地肆虐起來，這下他們就能乘著閃電的亮光前行了。迷茫中，衆人終于望見一點昏黃的燈光，道安走到房外，四下一望，便喊道：“林百升，快開門。”主人聽見有人叫自己，趕忙開門，一看是削發僧人，並不認得，心下一驚以爲遇見神人，趕忙請進屋內，好生款待。又向前行，徒弟中有人問：
“師傅與主人好像認識。”
“我哪裏會認得他。”
“那師傅怎麼能叫出……”
“噢，你看他家門前有兩根馬樁，中間懸一馬篼，雙木爲林，篼可容百升，他怎麼不會叫林百升呢？”
“原來如此。”徒弟滿意了：身處如此險惡的境地，師傅仍在冷靜地用智慧觀照一切，從佛法大業到一草一木，而沒有如我似的焦慮不堪，此行弘法，定不會虛化。
襄陽是晉的軍事重鎮。道安立足一穩，便開始著力于講經。但慢慢他發現，舊譯由于年代已久，錯譯誤譯比比皆是，以致使深奧的經義隱沒不通，每到講解，只能知其大意，有時甚至只能原封念一下。當初在北方整天東奔西走，無暇顧及，現在應該動手整理了。他開始重讀經典，鈎沈發凡，探求幽微的妙旨，疏通艱澀的文辭，釋疑解難，共注經二十二卷，有《船若道行》、《密迹》、《安般》等等，自他開始，諸經意義才日漸明晰。此外，自漢至晉，譯經很多，但傳經人的名字尚無人著錄，結果後人便弄不准各經傳來的年代。道安有感于此，便彙集諸經名目，標明傳譯者，注明新舊，撰成《經錄》，這在中國還是首例，雖已失傳，但爲後人開了先河，從此衆經的來龍去脈便有迹可尋。
道安的聲名日隆，四方學士，競相前去拜他爲師。征西將軍桓朗子正鎮守江陵，邀他前去暫住，朱序出鎮襄陽，又將他請回去，與他交遊頗深。朱序每每感歎：“安法師真是學道的渡口，明理的橋梁，陶冶人的作坊！”道安有感于白馬寺地方狹小，便又建新寺，取名檀溪，巨富之家，無不給以贊助，于是建成五層寶塔，四百間房。涼州刺史送來一萬斤銅，打算做承露盤用，但盤已做好，便改鑄銅像。道安大願已成，感歎道：“立刻死掉也無遺憾了。那時北方的前秦已日漸強大，秦主苻堅素仰道安爲人，見他造寺，也派人送來外國金箔倚像、金座像結珠彌勒像、金縷繡像、織成像各一尊。每一舉行法會，衆人齊集，都羅列衆像布置幢幡，珠珮交相輝映，香煙四處彌漫，僧俗無不肅然起敬。
天災人禍使生存越來越艱難，投身佛門者也越來越多，這便給管理帶來了問題。當時漢地戒律不全，道安便參照已有的規範，製定出新的僧尼規範，包括講經說法的儀式與方法、晝夜六時的修行吃住規則、每半月一次的說戒忏悔儀式、夏安居期滿之日的檢舉忏悔集會儀式。戒律一出，天下寺院便紛紛采納，直到鸠摩羅什來華譯出完備的律藏，才漸漸被放棄。但尚有一件一直被後世尊爲定則的，便是他統一了僧人的姓氏。當時的僧人出家後， 都依老師的姓，如“竺”、“支”、“昙”等，紛雜無比，道安以爲，佛門中再無比釋迦尊貴的，便決定以“釋”作爲僧人的統一姓氏。後來《增一阿含經》譯出，裏面果然說河流入海，河便不複存在，四姓爲僧，都稱爲釋種，這樣一來，道安的規定便流傳下來。這一件事看起來無關緊要，實際上他對增強僧人間的凝聚力與認同感極爲有益。
襄陽有位名士習鑿齒，機鋒才辯壓倒當世，很早便知道道安的名聲。道安南來前，他便致書通好，進行邀請。道安來後，他抽身俗務，前來拜望。當時道安正與徒衆進食，衆人見他進來，趕忙放下食缽，恭立迎接，只有釋道安持缽進食，並不理采。習不愧爲名士，從容落座，說道：
“四海習鑿齒。”出口不凡。
“彌天釋道安。”機鋒更健。
“四海習鑿齒，故故來看爾。”咄咄逼人。
“彌天釋道安，無暇得相看。”從容不迫。
“頭有缽上色，缽無頭上毛。”近乎技窮。
“面上匙上色，匙無面上坳。”以牙還牙。
“大鵬從南來，衆鳥皆戢翼，何物凍老鸱，腩腩低頭食？”老羞成怒。
“微風入幽谷，安能動大材，猛虎當道食，不覺蚤虻來。”遊刃有余。
習鑿齒再無話說。見面禮畢，兩人才開始談學論道，從此便時常往還，成爲至交。
習後來寫信給大臣謝安：“來這裏見到釋道安，確實遠勝諸人，非同尋常。師徒數百人，持齋講經，孜孜不倦。沒有變化奇特的法術來惑常人的耳目，沒有重威大勢來迫使參差不齊的群小就範，但師徒態度嚴肅，相互尊重，濟濟一堂，秩序井然，此種情形從來沒見過。此人心懷玄理，博覽群書，內外經典，大略都已讀遍，陰陽數術，十分通曉，佛經妙義，更不在話下。真遺憾足下不能與之相見，他也常說願與足下一敘。”由此可見道安日常生活的一斑。
高平人郗超派人送來一千斛米，寫了很長的信，表達殷勤之意。道安的複信十分簡單：“損米。更覺出有待于外物的煩惱。”
道安在襄陽，一住便是十五年。他每年講兩遍《放光波若》，從不缺失。晉孝武帝聞其風範，十分欽佩，派使者慰問，並下诏書：“安法師器識寬宏通達，爲入風神俊朗，身居佛門，訓化俗衆，業績顯著，不只規範當今，也將陶冶來世，…
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